研配司内，方才因香方成功的些许喜悦已被沉重的危机感彻底吞噬。空气凝滞，只听得见灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，映照着众人苍白的脸色。核心原料被对手提前扼断，这近乎是绝杀之局。
“东家，如今……该如何是好？”李药师声音干涩，带着一丝绝望。时间迫在眉睫，重新设计香方已不可能，而寻找替代原料，且要达到“九畹芳菲”所需的顶级品质，更是难如登天。
宋怀瑾紧握双拳，眼中满是愤懑与无力：“王允之……这是要将我们逼上绝路！若是寻常商战，我们尚可周旋，可这是宫命……”
沈清弦立于案前，身影在灯光下显得有些单薄，但背脊却挺得笔直。她目光扫过桌上那炉即将燃尽的“九畹芳菲”余香，那清逸温润的气息此刻闻起来，竟带着一丝讽刺。她不能慌，更不能乱。她是玲珑阁的主心骨，若她先倒下了，那一切就真的完了。
“怀瑾，”她的声音出乎意料的平静，打破了令人窒息的沉默，“你立刻动用所有能动用的关系，不拘京城，派人快马加鞭，往邻近的直隶、山东等地大小城镇香料行打听，哪怕只有一两之数，也务必买下！价格不必计较。”
“是！”宋怀瑾精神一振，立刻领命而去。虽然希望渺茫，但总比坐以待毙强。
“韩管事，”沈清弦转向老管家，“你亲自去一趟漕帮，见王香主，将我们所需原料清单给他，请他动用漕帮的水路关系，看能否从南方尚未被波及的渠道，紧急调运一批，哪怕日夜兼程，也要在十日内送到！”
“老朽明白！”韩管事也知道这是生死时速，匆匆离去。
研配司内只剩下沈清弦与几位药师。她看着他们疲惫而焦虑的面容，沉声道：“诸位先生，暂且休息两个时辰。即便原料到位，后续的合香、窖藏、定型，仍需诸位耗费心神，我们不能先垮了。”
遣走了药师，沈清弦独自一人留在充斥着复杂香气的房间里。她缓步走到窗边，夜色浓稠如墨。宋怀瑾和韩管事的方向是明面上的努力，是必须做出的姿态，但她心中清楚，面对王允之如此精准狠辣的布局，常规手段恐怕难以奏效。
她的指尖无意识地摩挲着袖中那枚冰冷的云纹令牌。与“影”的合作，本意是获取信息和长远保障，她并不想过于依赖，更不愿过早暴露这张底牌。但此刻，似乎已别无选择。“影”能精准提供江南的情报，那他们在这京城之地，是否有能力解决这燃眉之急？
这是一场赌博。赌“影”的能力，赌灰鹞对她这个“合作者”的重视程度，更赌自己能否承受因此可能带来的、更深层次的牵连。
她不再犹豫，转身回到书案，迅速以隐语写下一封短笺，内容直指核心——急需数种特定顶级香料，数量不必多，但品质必须绝佳，且需在三日内到位。写完后，她将其密封好。
“顺才。”她低声唤道。
一直守在门外的顺才立刻悄无声息地进来。
“让阿福来见我，立刻，要隐秘。”
片刻后，阿福被顺才从后门带入。少年脸上还带着睡意，但眼神已然清醒锐利。
沈清弦将密信递给他，目光凝重：“将此信送至墨韵斋莫掌柜手中，告诉他，‘东家急需此物救命’。你便在铺子附近找个不引人注意的地方等着，无论有无回音，务必等到明确答复再回来。”她顿了顿，加重语气，“此事，关乎玲珑阁存亡，一切小心。”
阿福紧紧攥住密信，感受到其千钧分量，重重点头：“东家放心，阿福拼死也会把信送到，等回消息！”说完，他身影一闪，便融入了外面的夜色之中。
等待的时间格外漫长。沈清弦毫无睡意，就坐在黑暗中，听着更漏一声声敲过。她脑中思绪纷杂，设想着各种可能，最好的，最坏的……若“影”也无能为力，她又该如何？是否要冒险动用太后赏赐的恩宠，去内务府或御药房求助？但那无异于将宫廷争斗直接引到自己身上，风险更大。
东方渐露鱼肚白时，门外终于传来了极轻微的响动。顺才带着一身露水寒气的阿福走了进来。
阿福脸上带着一丝疲惫，但眼神却亮得惊人。他从怀中取出一个不过巴掌大小的扁平锦盒，双手奉给沈清弦：“东家，莫掌柜看了信，只说了句‘知道了’，让小的等了近一个时辰，然后给了我这个，说‘东家所要之物，尽在于此，望善用之’。”
沈清弦接过那看似普通的锦盒，入手微沉。她深吸一口气，轻轻打开盒盖。
没有预想中的大包香料，盒内是三个小巧精致的白玉小罐，旁边还有几个以蜜蜡封口的细小琉璃瓶。她拿起一个玉罐，揭开一丝缝隙，一股极其纯粹、浓郁而新鲜的茉莉浸膏香气瞬间溢出，其品质竟比她库中珍藏的顶级货色还要胜上半分！她又依次检查了其他玉罐和琉璃瓶，里面正是她所缺的另外几种白花浸膏和那味关键的、品质绝佳的安息香！分量不多，但制作三到五份进献的“九畹芳菲”，绰绰有余！
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