秋宴这日,天公作美,碧空如洗,日头暖融融的,驱散了连日来的阴寒。陆府内张灯结彩,仆役们衣着光鲜,步履匆匆,空气中弥漫着食物与脂粉混合的甜腻香气,一派锦绣繁华。
水榭小苑却依旧笼罩在一层无形的隔膜之中。沈清弦任由周妈妈和小鹊为她梳妆打扮,穿上那套湖水绿的潞绸袄裙。镜中人,身姿纤细,脸色虽经脂粉修饰,仍透着一股挥之不去的苍白弱质,宽大的衣裙更衬得她形销骨立,唯有那双眸子,沉静如古井,深处却隐有寒星闪烁。
“姑娘,今日宴上,万事小心。”周妈妈为她簪上一支素银簪子(并非落水那支),低声叮嘱,眼底是化不开的忧虑。
沈清弦轻轻拍了拍她的手背,算是安抚。她检查了一下袖中暗袋,里面除了寻常的帕子,还有一小包哑婆所赠的、能提神醒脑、抵御寻常迷药的药粉,以及那柄锋利无比的匕首。准备停当,她深吸一口气,挺直了那看似柔弱的脊背。
“走吧。”
宴设陆府最大的花厅“锦华堂”。沈清弦由一个小丫鬟引着,穿过重重回廊,越是靠近,那喧嚣的人声、丝竹管弦之音便越是清晰。她垂眸敛目,姿态恭顺地踏入花厅。
刹那间,无数道目光或明或暗地投射过来。好奇、打量、鄙夷、怜悯……种种视线交织成一张无形的网。她能感觉到那些贵妇千金们压低声音的交头接耳,“那就是陆家那个典妾?”“听说前阵子跑了,又一身伤地回来……”“啧啧,瞧那模样,风一吹就倒……”
沈清弦恍若未闻,只按照规矩,先向端坐主位的陆老夫人和王夫人行礼。老夫人目光在她身上停留一瞬,微微颔首,未多言语。王夫人则笑得雍容华贵:“起来吧,今日宾客多,你身子才好,不必拘礼,自在些便是。”语气温和,眼神却带着一丝不易察觉的冷意。
她被引到靠近厅门、相对偏僻的一桌坐下,同席多是些身份不高的官员家眷或远房亲戚,见她过来,神色各异,气氛微妙地沉默了一瞬,随即又各自低声谈笑起来,刻意将她隔绝在外。
沈清弦乐得清静,垂眸端坐,目光却似不经意地扫过全场。她看到了几位前世记忆中有印象的宗室郡王妃,也看到了几位父亲在世时交好、如今却疏远了的大臣夫人。她的心缓缓下沉,并未看到任何可能与萧执有关联的面孔。
就在她暗自观察时,一个娇柔婉转、却如同淬了毒蜜般的声音,在她身侧不远处响起:
“这位……可是清弦妹妹?”
沈清弦指尖微不可察地蜷缩了一下,随即缓缓抬起头。
柳依依今日盛装出席,一身石榴红遍地织金缠枝牡丹纹的宫装,云鬓高耸,珠翠环绕,华贵不可方物。她容颜依旧娇艳明媚,眉眼间却多了几分前世未曾有的凌厉与志得意满,此刻正笑吟吟地看着沈清弦,眼底却毫无温度,只有一片冰凉的审视与嘲弄。
瞬间,周围的目光更加密集地聚焦过来,带着毫不掩饰的看好戏的兴奋。
沈清弦站起身,依礼微微屈膝,声音不高不低,带着恰到好处的疏离与恭谨:“柳小姐金安。奴婢身份卑微,不敢当小姐‘妹妹’之称。”
柳依依掩唇轻笑,上前一步,亲热地欲挽她的手臂,声音不大,却足以让邻近几桌听清:“妹妹何必如此见外?你我自幼相识,情同姐妹。前些时日听闻妹妹身子不适,我还忧心不已,如今见妹妹气色尚可,总算放心了。只是……”她话锋一转,目光落在沈清弦过于宽松的衣裙上,语气带着惋惜,“妹妹这衣衫,似乎不大合身?可是府中下人怠慢了?若缺了什么,尽管与我说,我回头让人送些上好的衣料来。”
字字句句,看似关切,实则句句带刺。点明她旧日身份与如今落魄的对比,暗示她在陆府处境艰难,更以一种施恩的姿态,将她踩在脚下。
周围已有低低的嗤笑声传来。
沈清弦不动声色地避开柳依依伸来的手,抬起眼,目光平静地迎上她,唇边甚至漾开一丝极淡的、带着些许苦涩的笑意:“劳柳小姐挂心。奴婢一切安好,夫人待奴婢宽厚,衣食无忧。这衣衫……是奴婢自个儿喜欢宽松些,活动方便。”她顿了顿,语气愈发轻柔,却带着一种奇异的韧性,“毕竟,经历了一些事之后,方知身外之物皆是虚妄,能安稳度日,已是上天垂怜。”
她四两拨千斤,将柳依依的刁难化解于无形,反而隐隐点出自己曾遭大难,博取了一丝微妙的同情。那平静的眼神,那不卑不亢的姿态,与柳依依刻意营造的咄咄逼人形成了鲜明对比。
柳依依脸上的笑容僵了一瞬,眼底闪过一丝阴鸷。她没料到沈清弦竟如此沉得住气,非但没有失态,反而隐隐将了她一军。
就在气氛微妙之际,一个略显清冷的女声插了进来:“柳妹妹,这位是?”
沈清弦循声望去,只见一位身着月白缕金百蝶穿花缎裙、气质清雅高华的年轻女子走了过来,她容貌不算绝色,却自有一股书卷清气,眉宇间带着几分疏离。
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