皇帝赏赐妆花缎和文房四宝的口谕，如同在看似平静的后宫湖面投下了一块巨石。苏贵人以“治下有方”获赏，这理由在前朝或许寻常，在讲究“德言容功”的后宫，却显得格外扎眼。一时间，六宫目光再次聚焦钟粹宫，探究、猜忌、嫉恨，种种情绪暗流汹涌。
苏荔跪在冰凉的金砖地上，听着太监宣旨，心中并无多少欢喜，反而警铃大作。这份赏赐，是肯定，更是将她架在火上烤。雍正用这种方式告诉所有人，也告诉她：他看到了她的“用处”，并且愿意为此支付代价。但这“用处”若不能持续，甚至惹出麻烦，代价也将是惨重的。
赏赐之物被恭敬地送入库房。苏荔摩挲着那光滑冰凉的缎面，目光却落在那套湖笔徽墨上。文房四宝……皇帝赏这个，意在何为？是鼓励她继续“记录”，还是别有深意？
她摒退左右，独坐窗前，望着庭中积雪，心绪难平。钟粹宫的初步整顿，只是小试牛刀，靠的是清晰账目和明确职责这类“技术”手段，尚在宫规允许的模糊地带。但若要真正在这深宫立足，仅打理好一宫之事远远不够。必须找到更大的“舞台”，展现更不可替代的价值。那个关于“绩效考核”的模糊念头，再次浮现，但这次，她需要更具体的切入点。
机会来得很快。年关将至，内务府筹备宫中年宴、赏赐、祭祀等一应事务，忙得人仰马翻，疏漏频出。各宫主位为了脸面、赏赐份额明争暗斗，摩擦不断。这日，就连向来自矜身份的年贵妃，也因内务府送去的年节用缎颜色不合心意，发了好大一通脾气，还牵扯出份例发放不公的旧账。皇后虽出面弹压，但六宫怨气已积压甚深。
消息传到钟粹宫，苏荔心中一动。混乱，往往意味着机遇。她想起之前查阅宫规时，曾看到过关于后宫用度、份例定例的繁琐条文，但执行起来却往往凭的是资历、圣心和内务府的“惯例”，弹性极大，这正是纷争的根源。
她闭门谢客，让掌事宫女云珠悄悄找来近年内务府关于年节份例发放的旧档副本（这得益于她之前整顿钟粹宫时与内务府底层书吏建立的些许“良好关系”）。她埋首于浩如烟海的账册条文之中，昼夜研读。云珠见她如此，虽不解，但也默默帮着整理抄录。
几天后，苏荔看着面前几张自己绘制的、条理清晰的表格，心中有了计较。表格上，分门别类列明了皇后、贵妃、妃、嫔、贵人等不同位份，在年节时应得的绸缎、金银锞子、茶叶、香料等各项物品的具体品类、数量、规格定例，以及往年实际发放的浮动情况。她还根据宫规和往例，备注了特殊情况下（如生育皇子、有功于上等）可能有的增赐条例。一图胜千言，这比繁琐的文字规定直观了何止十倍！
但这东西，绝不能由她直接拿出来。那无异于挑衅整个后宫体系和内务府的利益集团。她需要一个契机，一个能让皇帝“自然而然”发现她这份“用心”的契机。
契机很快来了。腊月二十，雍正突然召见几位主位娘娘于养心殿，询问年节事宜，似是对近来的纷争有所耳闻，意在敲打。苏荔作为新晋贵人，本无资格参与，但雍正却特意下旨，传她一同觐见。
苏荔心知肚明，这是考较，也是给她出的难题。她精心准备，穿上符合身份的淡雅旗装，薄施脂粉，既不过分招摇，也不失恭敬。
养心殿东暖阁内，地龙烧得暖烘烘的。雍正端坐炕上，面色沉静，看不出喜怒。皇后、年贵妃、齐妃等依次坐在下首绣墩上，气氛微妙。苏荔跪拜行礼后，敬陪末座，垂首敛目，降低存在感。
果然，雍正很快将话题引到了年节用度上，语气平淡却带着压力：“年关在即，六宫用度，关乎天家体面，亦需彰显朝廷节俭之意。近来朕听闻，各宫于份例用度上，颇有些议论。皇后，你怎么看？”
乌拉那拉皇后忙欠身道：“回皇上，皆是臣妾打理不周，致使姐妹间有些许误会。已责令内务府严格按制办理，定当公允无私。”话虽得体，却略显空泛。
年贵妃轻笑一声，语气娇柔却带刺：“皇后娘娘自然是公允的。只是内务府那帮奴才，最是看人下菜碟。同样的份例，送到各宫的东西，成色、数量难免有出入。若都按死规矩来，倒也省心，就怕……有人仗着体面，多吃多占，底下人难免有样学样。”这话隐隐指向资历老、子嗣多的齐妃。
齐妃岂是省油的灯，立刻反唇相讥：“贵妃妹妹这话说的，好像谁短了你的用度似的。你的份例可是头一份，内务府巴结还来不及，怎会短缺？倒是有些新人，不知规矩，份例还没领熟，倒先惦记起别的了。”目光似无意扫过末座的苏荔。
战火眼看要烧到自己身上，苏荔心中冷笑，却依旧低头不语。
雍正将一切看在眼里，眉头微蹙，显然对这番妇人争讼感到厌烦。他目光扫过众人，最后落在一直沉默的苏荔身上：“苏贵人，你入宫不久，旁观者清。对此事，有何看法？”
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