向东，向着皇家禁地热河。
老掌柜的指示如同命运的鞭子，抽打着苏荔再次踏上亡命之途。张北城外的荒野比漠南更加苍凉，朔风如刀，卷起地上的雪沫，抽打在脸上，刺骨冰寒。她裹紧那件破旧的蒙古袍，将巴特尔给的散碎银两和干粮贴身藏好，如同守护最后的火种，在无垠的雪原上艰难跋涉。
热河，皇帝的行宫所在，王公大臣云集之地，戒备必然森严无比。去那里，无异于飞蛾扑火。但“灯下黑”的道理，她又何尝不懂？或许，在那片极致的繁华与权力中心，反而有她这种蝼蚁苟延残喘的缝隙。更何况，巴特尔特意指引，或许真与那枚关乎“前朝秘辛”的玉佩有关。这或许是揭开谜团的唯一机会。
她不敢走官道，专挑人迹罕至的山间小路和封冻的河床前行。渴了抓一把雪塞入口中，饿了啃几口冻硬的肉干，夜晚则寻找岩穴或背风的雪窝蜷缩过夜。塞外的严寒远超她的想象，手脚很快生出冻疮，每走一步都钻心地疼。“牵机”之毒在严寒中似乎也变得迟钝，但那种附骨之疽般的隐痛时刻提醒着她生命的脆弱。
几次险些冻僵在雪地中，靠着顽强的求生意志才挣扎过来。她变得像雪地里的孤狼，眼神警惕，动作敏捷，对危险的感知提升到极致。偶尔遇到小股巡逻的旗丁或蒙古骑兵，她都提前远远避开。
十几天后，地势逐渐起伏，远处出现了连绵的山峦轮廓。根据太阳和星象判断，热河应该不远了。空气中的风似乎也带上了一丝不同于草原的、隐约的烟火气息。
这天黄昏，她翻过一道山梁，眼前豁然开朗。只见群山环抱之中，一片规模宏大的建筑群依山傍水而建，殿宇楼阁，金碧辉煌，在夕阳余晖下闪烁着庄严的光芒，远处更有热气氤氲，似是温泉。那就是热河行宫！虽相隔甚远，已能感受到那股皇家气象与肃穆氛围。
而行宫之外，依附着大片市镇，屋舍俨然，车马往来，虽不及京城繁华，却也人气鼎盛，正是承德之地。
苏荔心中凛然，不敢靠近行宫方向，绕到市镇外围。与张北的粗犷不同，承德街面明显多了许多官宦家丁、商人仆役，甚至能看到穿着黄马褂的侍卫身影，气氛微妙而紧张。
她按照老掌柜的交代，寻找“聚源货栈”。这名字普通，但在天子脚下，敢用“聚源”二字，想必背后自有倚仗。她不敢打听，只能装作路过，一条街一条街地慢慢寻找。
终于，在一条相对僻静、但铺面都颇为整洁的后街，她看到了“聚源货栈”的招牌。门面不大，看起来是家经营山货、皮草为主的寻常店铺，几个伙计正在卸货，一切如常。
苏荔没有立刻进去，而是在对面一个茶摊角落坐下，要了碗最便宜的茶，暗中观察。货栈进出的人看似普通商贾，但眼神举止间透着一股精干，不像是纯粹的生意人。她需要确认安全。
直到天色擦黑，货栈准备上门板时，苏荔才起身，压低头上的破皮帽，走了进去。
柜台后是一个穿着棉袍、拨拉着算盘、面色和善的中年账房。见到苏荔这副落魄模样，他微微皱眉，但还是客气地问：“客官，打烊了，您要买点什么？”
苏荔上前一步，压低声音：“请问，何掌柜在吗？”
账房眼中闪过一丝警惕，打量着她：“您找我们掌柜的？有事？”
“故人托我带句话给他。”苏荔按照老掌柜教的暗语说道，“就说……‘张北的柴火送到了，问问东家，是存是烧？’”
账房脸色微变，再次仔细看了苏荔一眼，尤其是她那双与衣着不符、却异常清亮的眼睛。他沉吟片刻，低声道：“姑娘稍等。”转身掀帘进了后堂。
片刻后，账房出来，神色恢复如常，对苏荔道：“掌柜的请您后堂说话。”
苏荔心中稍定，跟着他穿过堆满货物的仓房，来到一间僻静的账房。一个穿着藏青色缎面棉坎肩、身材微胖、面团团似富家翁、眼神却透着精明的老者正坐在火盆旁喝茶，正是“老何”。
老何挥退账房，仔细关好门，这才转过身，脸上已没了笑意，目光锐利地扫视苏荔，缓缓道：“张北的柴火？是哪位故人托姑娘送来的？”他在试探。
苏荔取出巴特尔那封火漆信，双手奉上：“是巴特尔老爷。他让晚辈将此信交予何掌柜。”
老何接过信，并不拆看，只是摩挲着火漆，眼神变幻不定，半晌才道：“巴特尔……他怎么样了？”语气中带着一丝不易察觉的关切。
“老爷……遭了刺客，身受重伤，如今在府中密室将养。府外有官差把守。”苏荔如实相告。
老何叹了口气，眼中闪过一丝阴霾：“树大招风啊……他让你来热河，所为何事？”他终于切入正题。
苏荔道：“老爷只让晚辈将信送到，听何掌柜安排。”
老何深深看了她一眼，这才拆开信，就着灯光快速浏览。信纸不长，他看完后，沉默良久，手指无意识地敲击着桌面，最终将信纸凑到火盆边点燃，看着它化为灰烬。
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