“且慢！”
这突如其来的低沉声音，如同在惊涛骇浪中投下的一块巨石，瞬间打破了检查点剑拔弩张的气氛。
所有人都是一怔，循声望去。只见旁边那艘悬挂着漕运衙门旗帜的官船船头，不知何时站着一个身着青色棉袍、面容清癯、眼神锐利的中年文士。他负手而立，气度沉稳，虽未着官服，但通身的气派却让那几个税吏瞬间矮了三分。
为首的税吏显然认得此人，脸色微变，连忙收起凶相，躬身行礼：“卑职参见沈先生！不知先生有何吩咐？”
被称为“沈先生”的文士目光淡淡扫过被差役扭住的苏荔，语气平和却不容置疑：“此女乃本官一位故旧之仆，北上寻亲途中遭劫，流落至此。些许银两，乃其主家所赠盘缠，并非赃物。尔等不必为难她。”
他的声音不高，却带着一种天然的权威。税吏头目脸上露出为难之色：“这……沈先生，规矩如此，无路引者需盘查清楚……”
沈先生眉头微蹙，语气转冷：“怎么？本官作保，还不够吗？莫非还要请张漕司亲自来与你们分说？”
听到“张漕司”三个字，税吏头目吓得一哆嗦，连忙摆手：“不敢不敢！沈先生言重了！既是先生故旧之人，自是无疑！放人！快放人！”
扭住苏荔的差役赶紧松手。
苏荔惊魂未定，心脏依旧狂跳，她难以置信地看着船头那位陌生的沈先生。故旧之仆？他为何要救自己？是认错人了？还是……又是那个神秘人的安排？
她不敢多想，连忙朝着官船方向深深一福，声音带着颤抖：“多……多谢先生搭救！”
沈先生微微颔首，目光在她脸上停留了一瞬，那眼神深邃难测，似乎包含了太多信息，却又什么也没说。他转向税吏，淡淡道：“让她随本官的船走吧，正好顺路送她一程。”
“是是是！全凭先生安排！”税吏头目巴不得送走这个烫手山芋，连连应承。
于是，在货船上一众乘客惊疑不定的目光中，苏荔被允许登上了那艘气派的官船。踏上跳板的那一刻，她感觉自己仿佛从地狱边缘被拉回了人间，但脚下这艘陌生的船，是新的庇护所，还是另一个龙潭虎穴？
官船上戒备森严，水手护卫皆沉默寡言，行动有序。沈先生将她安置在船尾一个干净的小舱室内，吩咐一名小厮送来热水和干净布巾，便不再露面，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
苏荔坐在舱内，心绪难平。她仔细回想刚才的一幕，沈先生的出现太过巧合，理由也牵强。他口中的“故旧”是谁？那个一直隐藏在暗处的神秘人吗？沈先生是神秘人的同党？还是漕帮中的另一股势力？
她摸了摸怀中那块漕帮铁牌，心中疑窦丛生。这沈先生显然在漕运衙门地位不低，他出手相救，是否与这铁牌有关？
接下来的航程，风平浪静。官船显然享有优先通行权，一路畅通无阻。苏荔被限制在自己的小舱室内，不得随意走动，每日三餐由小厮送来。她试图从小厮口中打探沈先生的身份和目的，但小厮口风极紧，一问三不知。
这种被软禁般的感觉，让苏荔刚刚放松的神经再次紧绷起来。她不知道沈先生的真正意图，是保护？是监视？还是……在等待合适的时机处置她？
几天后，船只抵达了运河重镇瓜洲。码头上舳舻千里，繁华远胜清江浦。
官船缓缓靠岸。沈先生终于再次出现，他来到苏荔的舱室，神色依旧平淡：“姑娘，瓜洲已到。本官公务在身，不便久留。你可在此下船，自行前往扬州。前途莫测，你好自为之。”
说完，他递过一个轻飘飘的锦囊：“些许盘缠，聊表心意。望你……珍重。”
苏荔接过锦囊，入手微沉，里面显然是银两。她心中更加疑惑，再次道谢：“先生救命之恩，没齿难忘！不知先生尊姓大名，他日若有缘……”
沈先生摆摆手，打断了她的话：“萍水相逢，不必挂齿。去吧。”他的眼神带着一种难以言喻的深意，似乎有警告，也有怜悯。
苏荔知道问不出什么，只好再次行礼，带着满腹的疑问和那个锦囊，踏上了瓜洲的土地。
官船很快启锚离去，消失在繁忙的河道中。苏荔站在人来人往的码头上，感觉自己像一颗被随意丢弃的棋子，命运再次悬于一线。
瓜洲是通往扬州的门户，商贾云集，三教九流混杂。苏荔不敢久留，按照冯掌柜最初的建议，打算寻船过江前往扬州。她打开沈先生给的锦囊，里面是十两纹银和一张折叠的纸条。
纸条上只有四个字：“勿入扬州。”
苏荔的心猛地一沉！勿入扬州？为什么？冯掌柜和钱掌柜都让她去扬州，为何沈先生却警告她勿入？扬州有什么危险？是四爷府的追兵？还是漕帮的陷阱？
她站在岔路口，陷入了前所未有的迷茫。该相信谁？冯掌柜？钱掌柜？还是这个神秘出现的沈先生？
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