赵老大那张被风吹落的纸条，像一块烧红的烙铁，烫得苏荔坐立难安。
淮安接应点取消！自行前往清江浦悦来客栈！
计划突变，意味着巨大的不确定性和风险。她像一个被剪断了牵引线的风筝，瞬间迷失在陌生的天空。
接下来的航程，苏荔在极度的焦虑和伪装出的平静中度过。她更加谨言慎行，生怕引起赵老大丝毫怀疑，同时暗中观察，试图从船工们的只言片语中捕捉更多关于“清江浦”或“变故”的信息，但一无所获。
几天后，漕船终于抵达了淮安府地界，但并未在繁华的淮安城码头停靠，而是选择了一处相对偏僻的河湾下锚。时近黄昏，暮色四合。
赵老大将苏荔叫到舱外，指着远处隐约可见的灯火：“前面就是清江浦地界，船不过去了。你在此处上岸，沿河往东走七八里，见到市镇便是清江浦。悦来客栈在镇东头，不难找。”他的语气平淡，带着一种事不关己的冷漠，“记住纸条上的话，找到冯掌柜前，莫要声张，好自为之。”
“多谢赵老大一路照应。”苏荔低声道谢，心中却充满了被抛弃的茫然和恐惧。
没有更多的交代，没有银钱资助，只有一个模糊的地名和一个未知的接头人。赵老大递给她一个粗布包裹，里面是几个干粮饼子和一壶水，便是全部。
苏荔背上包裹，踏着跳板，走上了陌生的河岸。漕船在她身后缓缓起锚，驶向黑暗的河道，很快消失在暮色中，没有一丝留恋。
冰冷的河风吹拂着她单薄的男装，四周是荒芜的河滩和远处模糊的丘陵轮廓。孤独和无助如同潮水般将她淹没。她紧了紧衣领，辨认了一下方向，沿着河岸，深一脚浅一脚地向东走去。
七八里路，在平时不算什么，但在此刻心神不宁、前路未卜的苏荔脚下，却显得无比漫长。夜色渐浓，荒野中不时传来不知名的虫鸣和远处野狗的吠叫，每一声都让她心惊胆战。她紧紧攥着袖中的小刀，眼睛警惕地扫视着黑暗，生怕遇到歹人或野兽。
也不知走了多久，双腿如同灌了铅般沉重，前方终于出现了星星点点的灯火，人声也逐渐清晰。清江浦到了。
这是一个依托运河兴起的小镇，规模不大，但夜晚依然有些热闹。街道两旁店铺林立，客栈、酒肆、货栈的灯笼在夜色中摇曳，映照着往来行人模糊的脸孔。
苏荔混入人流，尽量低着头，避免与人对视。她按照记忆，向着镇东头走去，一边走一边留意着客栈的招牌。
悦来客栈……悦来客栈……
终于，在一条相对僻静的街道尽头，她看到了那块熟悉的、但此刻却让她心脏骤停的招牌——悦来客栈！
然而，眼前的景象让她如坠冰窟！
客栈的大门紧闭，门板上交叉贴着官府的封条！门楣和墙壁上残留着大火焚烧过的焦黑痕迹，空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味！整座客栈，显然经历了一场火灾，并且被官府查封了！
冯掌柜呢？接应点呢？
完了！全完了！
巨大的绝望瞬间击垮了苏荔，她踉跄一步，靠在冰冷的墙壁上，才勉强没有瘫倒在地。最后一丝希望，如同风中残烛，熄灭了。
接应点被毁，接头人生死不明，她身无分文，举目无亲，在这陌生的南方小镇，该如何活下去？四爷府的追兵会不会已经布下天罗地网？她该何去何从？
冰冷的恐惧顺着脊椎蔓延，让她浑身发抖。她强迫自己冷静下来，不能崩溃！必须想办法！
她仔细观察着被烧毁的客栈。火势似乎主要集中在前堂，后院看起来损毁不严重。封条是新的，说明事发不久。周围店铺照常营业，行人神色如常，似乎对这场火灾并不太在意。
她需要信息！必须知道发生了什么！冯掌柜是死是活？
她不敢直接询问客栈隔壁的店铺，那样太显眼。她装作路过歇脚的样子，在客栈对面一个卖馄饨的简陋摊贩前坐下，要了一碗最便宜的清汤馄饨。
摊主是个头发花白的老者，一边煮馄饨一边和旁边修鞋的匠人闲聊。
苏荔竖起耳朵，紧张地捕捉着他们的对话。
“……唉，这悦来客栈也是倒霉，好端端的怎么就走了水呢？”修鞋匠感叹。
“谁说不是呢？”馄饨摊主摇摇头，“听说烧死了人呢！好像是客栈的账房先生，惨哟……”
烧死了人？账房先生？不是冯掌柜？苏荔心中一动，小心翼翼地插话问道：“老伯，这客栈……是前几天着的火吗？掌柜的没事吧？”
摊主看了她一眼，见是个面生的后生，也没在意，叹道：“就前儿夜里的事！火势那个大哟！冯掌柜？他命大，那晚好像出去收账了，没在店里，躲过一劫。不过客栈烧成这样，还死了人，官府也封了，这生意怕是做不成喽！”
冯掌柜没死！苏荔心中瞬间燃起一丝希望！但他现在人在哪里？
她继续试探：“那……冯掌柜现在去哪儿了？这客栈还能重开吗？”
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