掌柜的是个络腮胡，正往灶里添柴：“过了前面的分水岭就是宿州地界，不过最近不太平，听说有马匪出没，客官们可得当心。”他说“马匪”二字时，眼神往那三个货郎瞟了瞟。
青影谢过掌柜，给了双倍茶钱，翻身上马时对侍卫使了个眼色。队伍刚走出半里地，身后就传来急促的脚步声，那三个货郎竟追了上来，担子一扔，抽出腰间的短刀就砍。
“是锦衣卫的人！”一个侍卫大喊着拔刀迎上，刀刃相撞时火星四溅。青影勒转马头，弯刀横扫，精准地挑飞为首货郎的刀，顺势将他踹下山坡。
“别恋战！往左边的林子走！”青影大喊。那片林子是当地猎户踩出的小路，锦衣卫的马队进不去。侍卫们且战且退，冲进林子时，已有五个兄弟倒在血泊里。
（午时，东宫书房。太子正对着地图踱步，手指在滁州到宿州的路线上滑动。刘忠捧着冰镇的酸梅汤进来，碗沿的水珠滴在地图上，晕开“宿州”二字。）
“殿下，胡千户派人回报，在滁州城外跟青影交上了手，伤了对方五个人，不过让他们跑进林子了。”刘忠擦着汗，“胡千户说，已经让人绕去林子那头堵截，定能在宿州城外拦住他们。”
太子没接酸梅汤，反而抓起案上的令牌：“让宿州知府带衙役在官道设卡，就说查走私盐，把所有往北去的行商、镖师都扣下盘查。青影就算插翅，也飞不过宿州城！”
刘忠迟疑道：“可……可没有皇帝的旨意，擅自设卡盘查，怕是不合规矩。”
“规矩？”太子冷笑，将令牌扔在地上，“等密信到了皇帝手里，咱家连命都没了，还讲什么规矩！去！现在就去！”
（未时，宿州城外十里坡。青影的队伍正沿着小溪前进，溪水没过马蹄，留下淡淡的痕迹。侍卫长赵勇忽然勒住马：“大人，前面有炊烟，像是个村子。要不要去歇歇脚，给马添点料？”）
青影望着村子方向，眉头紧锁——这荒山野岭不该有村子，更不该在这个时辰冒烟。他翻身下马，拨开溪畔的芦苇，果然看到泥地里有新鲜的马蹄印，蹄铁的形状是京营制式，却比寻常的更宽——是锦衣卫的马。
“是陷阱！”青影低喝，话音未落，村子里就冲出两队人马，手持弓箭，箭尖在阳光下闪着寒光。
“青影！把密信交出来！”为首的正是胡千户，他举着弓，箭头直指青影心口。
青影将身后的侍卫往芦苇丛里推：“你们从水路走，往上游去，那里有座木桥，过了桥就是通州地界！我去引开他们！”
“大人！”赵勇急道，“要走一起走！”
“别废话！”青影拔刀砍断身边的灌木，枝叶纷飞中翻身上马，“告诉皇帝，太子私藏红衣大炮，意图谋反！”他拍马冲向胡千户，弯刀在空中划出银弧，吸引了所有弓箭手的注意。
箭矢如雨点般射来，青影左臂中了一箭，血顺着衣袖流进马鞍，染红了马毛。他却浑然不觉，只是策马狂奔，将锦衣卫引向相反的方向。
（酉时，京城紫禁城。皇帝正在御花园批阅奏折，案上的冰镇西瓜已经化了水，染红了奏折的边角。镇北侯之子萧策忽然跪在园外，身上还带着尘土，显然是刚从城外赶来。）
“陛下！扬州急报！青影带着三皇子的密信，已到通州！被锦衣卫追杀，请求入宫！”萧策的声音嘶哑，膝盖在青石板上磕出青痕。
皇帝搁下笔，金丝眼镜后的目光沉了沉：“锦衣卫？谁派的？”
“是太子的人！胡千户带了三百人，在宿州、滁州连设两道关卡，青影的人已经折损过半！”萧策从怀中掏出块铁片，正是霓裳检查过的那块，“这是三皇子的信物，说密信关乎江山社稷！”
皇帝捏着铁片，指尖感受到私印的纹路，忽然起身：“传旨，让羽林卫去通州接应！告诉青影，就算爬，也要把东西给朕爬进宫里来！”
（戌时，东宫。太子正对着铜镜整理冠冕，刘忠慌慌张张地跑进来，手里的茶杯晃出大半水：“殿下！宫里来人了！说是……说是皇帝让您即刻去御花园见驾！”）
太子戴冠的手猛地一顿，玉簪掉在地上，断成两截。他看着镜中自己煞白的脸，忽然想起三年前，废太子被召去御花园的那天，也是这样的黄昏。
“备轿！”太子的声音发飘，“把那箱‘东珠’带上，就说是江南新贡的，给皇帝解闷。”那箱子底层，藏着瓶鹤顶红，是他留给自己的后路。
（亥时，御花园澄瑞亭。皇帝背对着亭外，手里捏着那支从青影发髻里取出的竹管，指节因用力而发白。青影此刻正躺在亭边的草地上，身上中了三箭，气若游丝，却仍睁着眼，望着亭内的动静。）
太子跪在亭外，膝盖陷进湿润的泥土里：“儿臣参见父皇。”
皇帝转过身，竹管扔在他面前，发出“咚”的一声轻响：“这里面是什么，你自己看吧。”
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