为了自保，民间出现了许多自保的乡兵和自行募兵的将领。这些士兵，专门从事打仗，闲时进行操练。但由于招募方都是将领，逐渐形成了兵归将有的局面，表面上效忠于所在的大小王朝，实际上却成为了私兵。每个大小王朝的中央军已经基本覆灭，拥有私兵的军事将领，成为了大小王王朝政治走向的决定力量。这成为了藩镇割据的滥觞。
朱温成为了宣武军节度使，控制了中原地区，并以此为基础兼并其他藩镇，成为了当时实力强大的军阀。而在山西的李克用则是河东节度使，控制了山西及河北一带。李克用与朱温之间互相征伐，成为争夺北方的主要敌手。
在西北，凤翔及陇右节度使李茂贞，则控制着陕西和甘肃一带。南方的杨行密则是淮南节度使，控制着江淮和江南间的大片土地。其他诸如马楚、荆南、闽国、吴越、南汉的建立者均是控制一方的节度使或节度使手下的牙将。
在此乱世之下，军事力量大小成为了维持王朝生存的条件。双方扩军备战，以便吞并对方。在一些关键时候，对方武将的忠心甚至转换门庭，就能决定整个战役的走向，甚至国家存亡。
当时河中节度使王珂与李克用密谋攻打朱温，朱温率军北击，途中李克用辖下的晋州刺史张汉瑜归附，李克用的战争遂告失败。又如凤翔之战，宣武节度使朱温率军攻打凤翔节度使李茂贞，原为李茂贞盟友的鄜坊节度使李周彝阵前倒戈，朱温的联军顺利包围了长安，而李茂贞也因寡不敌众，宣布与朱温和解。
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