辰时刚到，苏桐便到了乾清宫外。守门太监见是她，未多问便放行入内。
皇帝正坐在案前翻看一份边报，听见脚步声抬头，示意她近前。
“你来了。”他放下手中纸页，“昨夜朕让人传话，是要问你对宫学重建的看法。”
苏桐站定，双手交叠于身前：“臣妾已思量多日，今日愿将心中所想禀明陛下。”
皇帝点头：“你说。”
她从袖中取出一纸文书，双手呈上：“臣妾以为，重建宫学，不应只是修缮旧屋、增派讲官这般简单。皇子皇女将来要面对的，是天下万民、山河社稷。若只教他们读经背典，却不懂民生疾苦、不知政务运转，将来如何担得起重任？”
皇帝接过那纸文书，并未立即展开，只看着她：“那你打算怎么办？”
“办一所新式学堂。”苏桐声音平稳，“不拘泥于四书五经，也不限于国子监旧例。课程分科而设，除经史之外，还应有算术、地理、礼仪、武备、艺文等课。学生按年龄分班，教学因人而异，考核不止笔墨文章，更重实际言行。”
皇帝眉头微动：“你说的‘分科’‘分级’，可是你之前提过的‘现代教育法’？”
“正是。”苏桐颔首，“人如树木，根扎得深，枝叶才能茂盛。若从小只知死记硬背，不知思考分辨，长大后即便满腹诗书，也难成大器。”
殿内一时安静。窗外风过，吹起帘角一角。
皇帝低头翻开那纸文书，目光一行行扫过。上面写着“德智体美兼修”八字，其下罗列课程设想与可荐讲官名单。
他看了许久，才开口：“此法前所未有。若是推行，必遭非议。”
“臣妾知道。”苏桐直视前方，“但正因为前所未有，才有必要去做。天下在变，百姓识字者渐多，民间私塾也在革新。皇家子弟若仍固守旧规，只会越来越脱离现实。”
皇帝抬眼：“你可想过，一旦开这个头，朝中老臣会怎么说？”
“他们会反对。”苏桐坦然回应，“可正因为会反对，才需要陛下支持。教育是百年大计，不能因一时阻力就止步不前。”
皇帝沉默片刻，忽然轻笑一声：“你总是这样，说别人不敢说的话，做别人不敢做的事。”
他提起朱笔，在文书末尾批下两个红字：可行。
“准你筹办宫廷学堂。”他说，“先拟章程，再议施行。所需人手、场地，可具折奏请。”
苏桐躬身行礼：“臣妾谢陛下信任。”
“不必谢。”皇帝收起文书，“朕答应你，是因为这事本身值得做。但你要明白，从今往后，每走一步都会有人盯着。若有差错，第一个问责的就是你。”
“臣妾明白。”她站直身子，“为国家长远计，纵千难万阻，也要走下去。”
皇帝看着她，语气缓了些：“你和别的女人不一样。她们只想争宠，争权，争位份。你却总想着做事。”
“臣妾出身将门，自小听父亲讲战阵谋略，也见过边地百姓流离失所。后来入宫，更是亲眼看到许多女子一生困于后宅，连读书识字都不能。所以臣妾一直觉得，一个人若有能力，就该去做些真正有用的事。”
皇帝没有立刻接话。他起身走到窗边，望着远处宫墙连绵。
“朕小时候读书，每日天不亮就要起身，背不完书不准吃饭。”他低声说，“先生打板子从不留情，一句读错就是十下。可那些年学的东西，除了几句圣贤语录，真正用上的又有多少？”
他回头看向苏桐：“若朕当年能学些算账、地理、兵法实务，或许早就能看清户部账目漏洞，不至于让贪官猖獗多年。”
苏桐轻声道：“现在还不晚。只要愿意改，什么时候都不迟。”
皇帝点头：“那就由你来办。朕给你三个月时间，先把章程交上来。若可行，明年春学期便正式开课。”
“臣妾定不负所托。”
退出乾清宫时，阳光正好洒在丹墀之上。她站在台阶边缘，回头看了一眼那巍峨大殿。
风拂过耳边，带起一缕碎发。她伸手拢了拢，转身沿长廊走去。
春桃已在拐角处等候，见她出来忙迎上前：“陛下答应了？”
“答应了。”苏桐脚步未停，“让我先拟章程。”
春桃压低声音：“这事一旦传出去，肯定有人不高兴。”
“我知道。”苏桐淡淡道，“可有些事，明知难，也得做。”
两人一路穿过几重宫门，途经尚书房时，见几名小太监正在清扫院落。一个孩子模样的身影蹲在墙角画画，用炭条在地上勾出山水轮廓。
苏桐停下脚步。
那孩子察觉有人靠近，慌忙起身行礼：“昭仪大人。”
“你在画什么？”她问。
“回大人，我在画御花园的湖心亭。”孩子低头，“先生说，光背书不行，还得学会观察。”
苏桐微微一怔。
她转向身边随行的女官：“这是哪位皇子身边的伴读？”
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