密函静静躺在案上，封泥的细痕在烛光下已不可见。苏桐指尖拂过纸面，未再追究那行暗字的来处，只将整份供词收入铜匣，锁入三层抽屉。她起身整袖，命人备轿入宫。
早朝尚未开始，紫宸殿外已有官员三两聚集。她缓步而行，耳畔风声清朗。礼乐响起时，她立于阶前，待帝驾临，便出列奏对。
“边患虽平，新政未稳。臣请设六部协理参议三员，专司推行之务。”她语调平稳，“不限资历，唯才是举，务使贤能有路，寒门可登。”
殿中微动。几位老臣垂目不语，却有人悄然抬眼。户科给事中站在后排，手指不自觉地捻了捻袖口，那是他昨日才换上的新补子——青灰底纹，无绣饰，是低品文官最普通的装束。
退朝后，苏桐未归宫苑，径往偏殿。亲信早已候在廊下，低声禀报：“按您所定两条，初选五人。三人已应召，现候于内。”
她点头步入。
茶烟轻袅，三人起身行礼。她示意免礼，请他们落座。
“不必拘礼。”她说，“今日相邀，并非为听颂词，而是想知诸位心中所思。”
三人互望一眼。户科主事年近四十，面容清瘦，率先开口：“下官曾呈《减税疏》，以为赋役过重，百姓难支。然奏章留中，未得回音。”
苏桐颔首：“你言江淮困于漕运加征，民间卖田偿赋者日多，此症结确在制度僵滞。”
兵部司务年轻些，略显局促，但仍直言：“军中火器陈旧，匠作拖延，领料需经七道批文。若遇战事，岂不误机？”
“七道？”她轻问。
“正是。一道户部核款，一道工部验材，再转兵部库司、军械监、总营署……层层盘查，耗时逾月。”
她记下一语未发，转而看向第三人——礼部候选官员，尚未授实职，只任编修佐务。此人神情沉静，此刻方道：“去年冬祭，耗费白银八万两。而北境冻毙流民三千有余。我以为，礼不在奢，而在顺民情。”
苏桐抬眸看他：“你不怕说这话得罪人？”
“怕。”他坦然，“但更怕闭口之后，天下再无人敢言。”
殿内一时寂静。茶盏热气微微摇曳。
她缓缓起身，从案上取来一卷文书。“这是边防巡察司筹建草案。你们若有兴趣，可即刻参与修订。不是挂名虚职，而是真正执笔定章。”
三人皆怔。
“我不要逢迎之臣。”她目光扫过他们，“我要的是肯做事、敢担责的人。改革之路必有风波，但我苏桐行事，从不以私怨废公议，也不因异见罪忠言。愿同行者，我必予其权，护其志。”
户科主事双手微颤，终起身长揖到底：“若真能施政惠民，下官愿效犬马。”
另两人亦离席跪拜，齐声道：“愿随将军共济国事。”
她伸手扶起为首一人，“起来吧。从此便是同道，不必行此大礼。”
当日下午，三份联署意愿书送至她案头。她展卷细阅，提笔批下“准录”二字，又另写手令：即日起，三人可列席新政议事，查阅相关档册。
夜色渐深，宫道灯火次第亮起。她走出偏殿，迎面遇上来传讯的内侍。
“尉迟将军派人回报，北境巡查如常，无异常调动。”
她点头：“让他继续盯紧各关隘出入，尤其是携带文书者。”
“是。”
内侍退下，她立于廊下，望着远处御书房的窗影。那里还亮着灯，想必皇帝仍在批阅奏章。她没有过去，而是转身走向另一条宫道。
翌日清晨，消息已在小范围内传开：三位低阶官员被擢入新政核心议事圈，虽无正式官衔，却可参议要务。坊间议论渐起，有人嗤为“幸进之徒”，也有人暗自称许。
午后，又有两名官员递上投帖。一名来自工部，曾主持河工治理，因触犯权贵被贬；另一人属吏部底层，精于考绩核算，多次上书改革铨选制度未果。
苏桐阅罢，未立即召见，只命亲信暗中查访二人过往言行，尤其是否曾与南巷集会之人往来。
第三日，她在政事堂翻阅各地报来的税改试运行文书时，忽闻外报：“户部侍郎求见。”
她抬眼，不动声色：“请他在外厅稍候。”
片刻后，那人步入，衣冠齐整，面上带笑：“听闻将军广纳贤才，特来荐举一二人才。”
“哦？”她搁下笔，“不知是何等人选？”
“皆是我部多年老吏，熟稔钱粮调度，若能参与新政，必有助益。”
她淡淡一笑：“本官所求，非老成持重之人，而是能破旧立新者。至于户部旧例……前些日子那份隐瞒灾情的折子，尚未查清出处，恐怕此时谈荐举，不太合适。”
户部侍郎脸色微变，勉强拱手：“是下官唐突了。”
“你回去吧。”她说，“若真为国计着想，不如先将去年各州府瞒报水患的账册整理清楚，亲自送来。”
那人告退，脚步略显仓促。
傍晚，她正在批阅一份关于军屯改制的建议，亲信悄然而至。
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