青州境内兵力空虚至极：临济盐城仅由夏侯惇带着四千兵卒驻守；州治临菑则由曹昂暂代州务，配合曹休六千守军及临菑相荀彧维持局面；其余东莱、北海等四郡，每地不过两千郡兵。
近百户不安分的世家见机不可失，再度秘密联络袁绍。他们透露已暗中豢养死士五万余人，私造军械数万件，愿助袁军牵制臧霸部，为其渡河创造良机。
时值寒冬十一月，黄河冰封。前线又传曹操困守彭城、曹仁苦战开阳的军情，袁绍闻讯心痒难耐。他屡次派使者与公孙瓒议和，强调这是歼灭曹操的天赐良机。
奈何公孙瓒早已识破这套把戏——谁能保证这不是曹袁联手设下的圈套？起初他还遵循不斩来使的规矩，但接连吃了几场败仗后，暴怒之下竟将来使斩首，首级用骑兵掷回袁军大营。
面对如此挑衅，袁绍知道唯有彻底击溃公孙瓒，才能腾出手来挥师东进。他必须在曹操撤军回防或攻占徐州之前解决北方战事，否则将错失夺取青州的最后时机。
运气好的话，或许能一举拿下整个青州，把曹操困在徐州，再联合袁术南北夹击，彻底铲除这个心腹大患。就算运气一般，打败臧霸、夺取半个青州，也已是不小的收获。哪怕最糟的情况 —— 连臧霸都打不过，也能接受，至少能把曹操赶回青州！更何况，青州百余家士族起兵反曹，日后曹操必定会报复，这会让青州上下人心惶惶，他的改革也会停滞，势力崛起的速度将大幅放缓。无论如何，袁绍已下定决心。他必须出兵青州！就算形势不利，也要创造条件 —— 青州必须打！绝不能让曹操拿下徐州！为了备战，袁绍对冀州士族做出了更多让步。他允许甚至鼓励士族自行动员，招募训练私兵、打造兵器，加入征讨公孙瓒的战事。凡是出兵、出物资、出粮草、出铠甲的家族，可享受十年免缴田税、免服徭役的待遇，贡献越多，日后能担任的官职越高。选拔官员时，除了家世背景，还会纳入军功与物资贡献作为考量。他还向冀州百姓承诺，只要配合，自己绝不会学曹操那样，清查隐匿户口、侵占私人田地。这些不情愿的妥协，让袁绍夜夜难眠，时常泪湿枕巾，心中满是不甘与痛惜。曾几何时，他也想效仿曹操推行改革。青州集体农庄的丰厚粮产让他眼红，稷下学宫培养的专业官吏更让他羡慕。他清楚曹操的改革有多好 —— 正是靠着这些，曹操的实力才日渐强盛。可从向冀州士族妥协的那一刻起，袁绍就彻底失去了改革的可能。他不仅没了改革的机会，免税政策与私兵的合法化，还让他在兵力、财力、物资上完全依赖士族支持。冀州，不再是他一人说了算。他虽仍是冀州最大的掌权者与名义上的主人，但让步之后，沮授、田丰、审配等核心谋士，颜良、文丑、高览、张合、张南、焦触、吕旷、吕翔等将领，都已将整个家族的资源投入其中。袁绍的权势，从未如此衰弱。他的兵权，开始逐渐落入冀州顶级士族手中。沮授凭借家族势力与数十家强援支持，直接掌控了冀州四分之一的兵力，影响力远超其他谋士将领，仅次于袁绍本人。
袁绍被迫重新调整沮授的职务，任命他为监军，负责统领内外军事，以此安抚沮授及其背后豪强大族的情绪。
这一任命使沮授威震三军。
袁绍的这次妥协不仅增强了他个人实力，更让整个冀州集团的实力获得显着提升。
到十二月中旬，随着冀州各大豪族纷纷派兵增援，冀州集团的兵力从不足四万激增至八万之众。
其中步兵七万六千余人，骑兵四千余人。
这支大军在渤海、河间、中山、常山四地同时出击，对公孙瓒发动了前所未有的猛烈攻势。
颜良、文丑、张合、高览这四位河北名将在反击战中大显身手，战绩彪炳。
公孙瓒完全没料到袁绍实力会突然暴增，在接连苦战后节节败退。
最危急时刻，他险些被袁绍生擒。
所幸袁绍突然调转兵锋向平原集结，显然是要对曹操用兵。
公孙瓒这才获得喘息之机。
他收拢残部退守冀州最北端的易县。
凭借易水天险，公孙瓒终于暂时阻挡了袁绍的进攻。
此时他的七万大军已折损过半，仅剩不到三万人。
实力大损的公孙瓒主动求和，却被袁绍断然拒绝——因为曹操已经从袁术手中夺取了徐州！
其实袁绍在夺取渤海和黄河以西的平原部分地区后，就打算放弃追击公孙瓒，转而进军青州。
当时他已在平原国驻扎三万大军，与臧霸隔黄河对峙。
袁绍秘密联络青州豪族，准备伺机而动。
但曹仁在开阳筑冰城抵御袁术的消息传到青州后不久，更惊人的消息接踵而至：以陈氏为首的徐州世家主动交出户籍田亩，迎曹操入主徐州。
这一变故让所有人惊醒。
曹操的重磅布局终于浮出水面！那些蠢蠢欲动的青州豪族顿时乱了方寸——
还反吗？
还敢反吗？
曹孟德竟敢以身为饵布此惊天局，分明早有后手！
就在这群鼠辈举棋不定之际，袁绍接连收到急报：曹仁筑冰城拒敌！曹操掌握徐州田亩册！
眼见青州盟军迟迟不来投诚，袁本初怒拍案几——这帮孬种！
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