草原的风，与龙吟湾的海风截然不同。它更干燥，更粗粝，带着青草萌芽的涩味、牲畜粪便的腥臊，以及远方戈壁传来的、若有若无的沙土气息。它毫无阻碍地掠过绵延起伏的草坡，掀起一波波绿色的浪涛，也将战马的长鬃与骑士的披风吹得猎猎作响。
霍去病勒住战马，立于一处缓坡顶端。他身后，是宛如与草原融为一体的北疆机动兵团。两千精骑，人衔枚，马摘铃，除了战马偶尔的响鼻和皮革鞍具轻微的摩擦声，几乎听不到任何杂音。骑士们脸上涂着防风的油脂和少许草汁，眼神锐利如鹰，静静地望着他们的主帅。
他们已经离开鹰扬堡七日，深入草原近四百里。按照预定计划，进行例行的武装巡弋，扫荡零散马匪，震慑不轨部落，同时实地勘测水文地理，为后续堡垒链延伸做准备。一路上，他们遭遇了几股小规模的游骑，未等接战，对方便望风而逃。草原东部，北疆的兵锋与威名，显然已开始传播。
但眼前的景象，让霍去病微微眯起了眼睛。
坡下约五里外，是一片水草丰美的河谷地带，蜿蜒的白水河支流在此变得平缓，滋养出大片茂盛的牧草。此刻，河谷中遍布着密密麻麻的帐篷，粗略估计不下千顶，牛羊马匹的数量更是惊人，如同白云般在绿色草地上移动。人声、牲畜叫声随风隐约传来，透着一种喧嚣与……戾气。
“将军，”一名扮作牧民、提前混入附近区域侦查的夜枭小队成员，伏在霍去病马前，低声道，“已查明，是‘烈马部’。人口约一万两千，能战之青壮男子约三千五百。他们原本在更西边三百里外的‘黑石滩’游牧，约半月前突然东迁至此，驱逐了原本在此放牧的两个小部落。”
“东迁？为何？”霍去病声音平静。
“表面理由是寻找更好的草场。但根据被驱逐部落残众提供的信息，以及我们观察到的情况，烈马部携带的兵器甲胄数量远超寻常部落，且其营地外围警戒森严，时有小股精锐骑手向西、向北哨探，行迹鬼祟。”夜枭顿了顿，“另外，三日前，有一支约五十人的马队，从西边而来，进入烈马部大营，停留半日后离去。那些人……不像普通草原部众，马匹格外雄健，装备也更精良，疑似来自黑狼汗国。”
黑狼汗国……霍去病眼中寒光一闪。果然，被打痛了的狼，不会轻易认输，而是会寻找机会，暗中扶持傀儡，继续搅动风雨。烈马部，看来就是他们选中的棋子之一。
“烈马部首领性情如何？战力评估？”
“首领叫‘兀赤’，四十余岁，性情暴烈贪婪，以勇武着称，但谋略不足。其部众悍勇好斗，是草原东部有名的刺头，此前对我北疆商队和归附部落，多有袭扰劫掠记录。其骑兵冲锋颇有威力，但战术呆板，惯于一拥而上。”
霍去病点了点头，目光再次扫过那片喧嚣的营地。烈马部选择的位置很有讲究，背靠一道低矮山梁，前临河流，侧翼是开阔草场，易守难攻，也便于放牧。他们似乎笃定北疆的主力忙于筑堡和应对更西边的黑狼汗国，无暇顾及他们这支“迁徙”的部落，甚至可能存了趁北疆不备，狠狠劫掠一把，再退回西边的打算。
“传令，”霍去病的声音不大，却清晰传入身后几名千夫长耳中，“一、二营，向左翼缓坡迂回，潜伏至山梁背面，听我号箭为令，从侧后方突击其营地，目标：驱散牛羊，焚烧辎重帐篷，制造混乱，不求杀伤，但求乱其阵脚。”
“得令！”两名千夫长领命，无声地挥手，带领麾下骑兵如水银泻地般，借着草浪的掩护，向左侧迂回而去。
“三营，随我在此，正面列阵。四营，携带全部神机弩车和雷火车，占据右前方那片高地，”他指向营地东南方一处凸起的土丘，“待敌阵混乱，集中火力，覆盖其可能集结反击的区域，重点打击其首领旗帜所在及青壮聚集处。”
“遵命！”
命令迅速而隐秘地传递下去。北疆骑兵展现出高度的纪律性，迅速而有序地进入预定位置。披着草编伪装网的弩车和雷火车被悄然推上土丘，弩手和操炮手冷静地检查器械，调整射界。正面，霍去病亲率的八百精骑，缓缓展开一个松散而富有弹性的弧形阵列，长槊如林，在阳光下反射着冰冷的寒光。
他们没有急于进攻，甚至没有刻意隐藏庞大的身形（在开阔草原，大规模骑兵很难完全隐匿）。霍去病在等，等一个最佳的时机，也在用这种“光明正大”的逼近，给烈马部施加心理压力，迫使他们做出反应。
果然，烈马部的营地很快骚动起来。号角凄厉地响起，原本散乱的牧民惊慌地驱赶着牲畜向营地中心收缩，而大批持刀挎弓的骑士则从各处帐篷涌出，在一片骂骂咧咧和呼喝声中，仓促地朝着北疆军出现的正面方向集结。他们看到了坡顶那黑压压的、严整肃穆的阵列，也看到了更远处土丘上那些古怪的、覆盖着伪装网的器械（他们未必认得是什么，但本能感到威胁）。
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