北疆的五十年宏图与免费教育大计尚在高层紧锣密鼓地细化推行中，南方的风，终究还是带着一丝不容忽视的凛冽，吹过了靖北关。朝廷钦差使团抵达的消息，如同投入平静湖面的石子，在睿城北疆王府的核心圈层中，漾开了层层涟漪。
议事偏殿内，炭火正旺，却驱不散几人眉宇间的凝重。
“来了多少人？谁为主使？”刘睿端坐主位，手指轻轻敲击着扶手，语气平静，听不出喜怒。
黑冰台统领石岩躬身禀报：“回主公，使团规模约两百人，仪仗俱全。正使乃礼部侍郎周琛，副使为兵部职方司郎中吴明。据查，周琛此人，清流出身，向以‘持正守节’自居，与几位皇子关系泛泛，此来或为公事。而那吴明，乃兵部尚书心腹，素有‘笑面狐’之称，精于算计，恐来者不善。”
“礼部加兵部，一个唱红脸，一个唱白脸，陛下倒是好安排。”陈平轻笑一声，把玩着手中的茶盏，“名为犒军核田，实为探听虚实，敲打震慑。”
王猛眉头微蹙，沉声道：“主公，此乃我北疆立威之机，亦是一大考验。应对得当，可麻痹朝廷，争取更多时日；若应对不当，恐提前引发祸端。需定下方略，统一口径，滴水不漏。”
刘睿颔首，目光扫过众人：“都说说吧，该如何‘款待’这二位钦差？”
霍去病冷哼一声，声如金铁：“何必费事！直接让白马义从在关外‘演练’一番，保管让他们心惊胆战，灰溜溜回去！”
张辽相对沉稳，摇头道：“去病不可鲁莽。如此反倒显得我等心虚，授人以柄。依我看，不妨让他们看，但看什么，由我们定。”
沈万三眯着眼，商人本色尽显：“主公，诸位大人，既然他们想看，那就让他们看个‘够’。咱们北疆不是‘百废待兴’、‘府库空虚’吗？那就让他们看看咱们的‘废’，咱们的‘空’。下官可安排，让使团沿途所经城池，市面稍显‘萧条’，流民‘恰好’多些。府库嘛，自然也是‘空空如也’。”
欧冶子捻着胡须，瓮声道：“那天启城工地和镇北关……”
“照常施工！”刘睿断然道，“但规模可以控制，民夫可以‘疲惫’些，工匠可以‘愁眉苦脸’些，就说是为了节省开支，勉力维持。既要示弱，也要让他们看到我们的‘坚韧’与‘不易’。”
陈平放下茶盏，眼中闪过一丝精光，笑道：“主公与诸位之议，已得精髓。示敌以弱，骄其心志。然，仅此还不够。那周琛或可糊弄，吴明却是老吏，寻常戏码未必瞒得过他。需得有人，在他们面前，‘推心置腹’，‘诉诉苦水’。”
他看向刘睿：“主公，此事交给平来安排。平自有办法，让那吴明‘亲眼所见’，‘亲耳所闻’，带回他自以为是的‘真相’。”
刘睿对陈平的权谋手段自是放心，点头道：“好，此事便由陈平先生统筹。石岩，黑冰台全力配合，既要确保钦差安全，更要确保他们看到、听到的，都是我们想让他们知道的。各处关卡、驿馆，都给孤盯紧了！”
“属下明白！”石岩领命。
“另外，”刘睿沉吟片刻，“钦差抵达之日，孤会亲自出城相迎，礼仪做足，给足朝廷面子。霍去病、张辽，你二人随行，军中诸将，一律约束，不得滋事，但也要保持我北疆军人的凛然之气，不卑不亢。”
“末将遵命！”
二、 迎宾之礼，各怀机心
数日后，睿城南门外，旌旗招展，甲士肃立。刘睿身着亲王常服，在王猛、陈平、霍去病、张辽等文武簇拥下，静候钦差。
蹄声嘚嘚，旌旗渐近。朝廷使团浩浩荡荡而来，正使周琛年约五旬，面容清癯，身着绯色官袍，神情严肃，目光平直。副使吴明则稍显富态，脸上挂着程式化的笑容，眼神却在不经意间扫视着四周的一切，尤其是刘睿身后的霍去病与张辽，目光在霍去病的银枪白马上停留了一瞬。
“北疆王殿下！”周琛与吴明下马，上前依礼参拜。
“周侍郎，吴郎中，二位大人远道而来，辛苦了。”刘睿上前一步，亲手虚扶，面带温和笑容，“陛下挂念北疆将士，遣天使犒劳，孤代北疆军民，谢陛下隆恩！”场面话滴水不漏。
“殿下收复故土，功在社稷，陛下甚慰。”周琛语气平淡，听不出多少真情实感，“本官与吴郎中奉旨，一来犒军，二来核查收复之地户籍田亩，以便朝廷拨付钱粮，安抚流民，还望殿下行个方便。”
“此乃应有之义。”刘睿笑道，“孤已命人安排好馆驿，二位大人先请入城歇息。核查之事，不急在一时，政务院自会全力配合。”
吴明此时笑着插话道：“久闻北疆王麾下兵强马壮，霍将军、张将军更是国之栋梁，今日一见，果然名不虚传。不知可否让我等开开眼界，观摩一下北疆健儿的风采？”他这话看似恭维，实为试探。
刘睿尚未回答，霍去病已冷然开口：“军中操练，自有章程，非是戏台，岂容外人随意观瞻？”语气硬邦邦，毫不客气。
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