槽船在黎明前的黑暗中顺流而下，终于在东方既白时，抵达了预定的汇合点——黑水渡。
这里并非繁华的官方渡口，而是一处位于河道转弯处的天然浅滩，周围芦苇丛生，地势偏僻。岸边，沈万三安排的三支小型商队已经合并一处，数十辆驮马货车整齐排列，近百名扮作伙计、护卫的潜渊卫和核心工匠已在此等候多时。见到刘睿等人安全抵达，负责此处的潜渊卫小队长明显松了口气，快步上前低声禀报情况。
没有过多的寒暄，时间紧迫。队伍迅速整合，卸下槽船上的少量紧要物品，分配进货车夹层。刘睿等人也融入了商队之中，他依旧是“少东家沈明”，霍去病是护卫首领，欧冶子是匠师，苏檀儿则成了随行照料少东家起居的侍女。整个商队打着“沈氏商行”的旗号，装着皮货、药材等北地紧俏商品，看起来与寻常行商别无二致。
“殿下，此地不宜久留，需尽快启程，远离京城水道。”霍去病观察着四周地形，建议道。
刘睿点头同意。很快，庞大的商队行动起来，车轮碾过碎石滩，发出辘辘声响，沿着一条较为隐秘的土路，向着北方逶迤而行。
这是离开京城后的第一个白天，也是真正考验的开始。
队伍虽然伪装成了商队，但规模依旧不小，行进速度无法与轻装简从相比。加之驮马、货车需要照料，近百人的队伍管理起来也绝非易事。离开了京城周边相对平坦的官道，脚下的路变得崎岖不平，时而需要穿越林地，时而需要涉过溪流。
初次长时间野外行军的弊端，开始逐渐显露。
尽管潜渊卫纪律严明，核心工匠们也咬牙坚持，但那些由沈万三手下伙计伪装的部分人员，以及一些不常远行的工匠，开始出现不适。有人脚底磨出了水泡，步履蹒跚；有人因水土不服，面露菜色，精神萎靡。队伍的行进速度，不可避免地慢了下来。
作为首领的刘睿，虽两世为人，心智坚韧，但如此长时间、高警惕性的野外行军也是头一遭。他不仅要时刻关注四周环境，还要协调队伍内部，精神与体力的消耗巨大。到了午后扎营休息时，他眉宇间也难免带上了一丝不易察觉的疲惫。
苏檀儿敏锐地察觉到了这一点。在队伍停下休整、众人忙着饮马、分发干粮的间隙，她默默地从自己的青布包袱中取出一个小巧的陶罐和几包草药，寻了处背风的角落，用随身携带的小铜壶烧起热水。不多时，她便端着一碗热气腾腾、散发着淡淡清香的药茶，来到了刘睿身边。
“殿下，”她声音轻柔，将药茶递上，“此乃提神醒脑、缓解疲劳的方子，用的是寻常草药，奴婢验过，无毒，请殿下饮用，稍解疲乏。”
刘睿微微一怔，接过温热的陶碗。药茶的气味并不浓烈，带着一丝甘洌。他看了一眼苏檀儿，她额角有着细密的汗珠，显然刚才一番忙碌并不轻松。他没有多言，仰头将药茶饮尽。一股暖流自喉间落入腹中，随即丝丝清凉之意升腾，确实让有些混沌的头脑清醒了不少。
“有心了。”刘睿将空碗递还，语气缓和。
“此乃奴婢分内之事。”苏檀儿微微屈膝，接过空碗，又默默退到一旁，开始整理她那个仿佛无所不有的青布包袱。
然而，真正的考验很快降临。
就在日落西山，队伍寻了一处背靠山壁、旁有溪流的洼地准备扎营过夜时，意外发生了。
一名负责外围警戒的潜渊卫，代号“十七”，在从潜伏点撤回时，突然脚下一个踉跄，脸色瞬间变得煞白，冷汗涔涔而下，身体不受控制地微微颤抖，几乎站立不稳。旁边同伴立刻扶住他，发现他呼吸急促，牙关紧咬，意识似乎都有些模糊。
“怎么回事？”霍去病闻讯立刻赶来，脸色凝重。潜渊卫是他一手训练出来的精锐，身体素质极佳，寻常病痛绝不可能如此迅猛。
“霍……霍头儿……”十七勉强开口，声音虚弱，“属下……旧伤……怕是……发了……”
刘睿也走了过来，看到十七的模样，心头一沉。他认得十七，是潜渊卫中身手颇为了得的一个，据说早年混迹江湖时受过严重内伤，虽被霍去病调理好了大半，但终究落了病根。如今连日奔波，精神高度紧张，加上野外寒湿之气侵袭，竟是诱发了旧疾。
营地初立，人心未稳，若此时核心战力之一的潜渊卫因此折损，对士气的打击不言而喻。周围其他潜渊卫和工匠们也都围了过来，面露忧色。
“让开一些，保持通风。”一个清冷沉静的声音响起。苏檀儿不知何时已来到近前，她手中拿着针囊和一个小瓷瓶。
她没有理会众人惊疑不定的目光，蹲下身，先是仔细观察了一下十七的脸色、瞳仁，又探了探他的脉搏，动作娴熟而专业。
“是旧日内伤，兼感外邪，气血逆乱，闭塞心脉。”她迅速做出判断，声音不高，却带着一种令人信服的镇定。随即，她打开针囊，取出一根细长的银针，在火折子上微微燎过。
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