固北城失陷，守将殉国，元清屠城的消息，如同一场凛冬的暴风雪，以最快的速度席卷了整个帝都。不仅仅是朝堂，连街巷坊间都弥漫着一股恐慌与悲愤交织的情绪。茶馆酒肆中，人们压低了声音议论着北境的惨状，对朝廷的迟缓与无能暗含指责。一种山雨欲来的压抑感，沉甸甸地压在每个人的心头。
翌日，大朝会。
未央宫前殿，气氛凝重得几乎能滴出水来。文武百官分列两侧，人人屏息凝神，连平日里最肆无忌惮的御史言官，此刻也低垂着眼睑，不敢轻易触怒天颜。
龙椅之上，皇帝刘玄的面色呈现出一种不健康的灰败，眼窝深陷，嘴唇缺乏血色。昨日听闻噩耗吐血，虽经太医急救，但显然伤了元气。然而，他那双依旧锐利的眼睛，此刻正燃烧着熊熊的怒火与深沉的疲惫，扫视着殿下的臣子们，仿佛要将每个人的心思看穿。
“说吧。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑，却蕴含着雷霆之威，“固北城丢了，数万军民罹难，元清铁骑在我大汉境内烧杀抢掠，如入无人之境！诸位爱卿，食君之禄，担君之忧。如今国难当头，有何良策，尽可奏来！”
短暂的死寂之后，朝堂瞬间炸开了锅。
首先出列的，依旧是太子太傅，文官集团的领袖之一。他手持玉笏，语气沉痛却带着固有的“稳重”：“陛下！固北之失，诚为痛心！然，元清兵锋正盛，其势难挡。当务之急，非是浪战复仇，而是应即刻收缩防线，调集京畿、中原各路精锐，固守潼关、虎牢等雄关要隘，确保中原腹地与神京万无一失！同时，应派遣能言善辩之使臣，携金帛前往元清王庭，陈说利害，暂缓其兵锋，以争取时间，重整军备……”
“荒谬！”一声暴喝打断了他。出声的正是二皇子刘珩，他一身戎装，越众而出，脸上满是毫不掩饰的愤慨与讥诮，“太傅之言，简直是长他人志气，灭自己威风！固守？求和？我大汉立国以来，何曾受过如此奇耻大辱！北境子民正在蛮族铁蹄下哀嚎，我等却要在这里谈论固守求和，岂不让天下英雄寒心，让列祖列宗蒙羞？！”
他转向皇帝，单膝跪地，声音铿锵：“父皇！儿臣愿亲率北军精锐，驰援边关，与元清决一死战！必将其逐出国门，收复失地，以慰固北军民在天之灵！恳请父皇授予儿臣‘征北大将军’之职，总揽北境一切军政事务！”
二皇子一系的武将勋贵们纷纷出列附和：
“二殿下所言极是！必须打！”
“唯有血战，方能雪耻！”
“臣等愿随二殿下赴汤蹈火！”
太子一系的文官则立刻反唇相讥：
“二殿下勇武可嘉，但军国大事，岂能儿戏？贸然出击，若再有闪失，谁来承担？”
“如今国库空虚，粮草转运艰难，大军远征，胜算几何？”
“总揽北境军政？此乃何意？莫非欲行藩镇之事乎？”
一时间，朝堂之上唾沫横飞，争吵不休。主战派与主和派（或称稳妥派）界限分明，互相攻讦，将国家的危难当成了政治斗争的舞台。太子刘瑾站在文官班首，面色阴沉，虽未直接参与争吵，但眼神中的冷意显示着他对此局面的默许甚至推动。他绝不能坐视二皇子借此机会掌握庞大的军权。
龙椅上的皇帝刘玄，看着台下这熟悉而又令人心寒的一幕，胸口剧烈起伏，一阵剧烈的咳嗽猛地爆发出来，吓得身旁的内侍连忙上前伺候。他推开内侍，脸色更加难看。
“够了！”皇帝猛地一拍龙案，声音因愤怒而颤抖，“朕是让你们来议退敌之策，不是来听你们吵架的！北境烽火连天，百姓水深火热，你们……你们却在这里争权夺利！朕要你们何用？！”
天威震怒，殿内瞬间安静下来，百官噤若寒蝉，纷纷跪倒在地。
“陛下息怒！”
皇帝喘着粗气，目光如同冰冷的刀子，从太子脸上刮过，又从二皇子脸上刮过。他心中一片悲凉。这两个儿子，一个过于“稳重”而近怯懦，一个勇猛有余而谋略不足，且皆私心重于国事。这大汉的江山，交到谁手中，能让他放心？
他的目光不由自主地，越过跪伏的群臣，落在了大殿角落。那里，按照惯例，几位年幼的皇子也在旁听，以示皇家子弟关心国事。八岁的刘睿，穿着一身小小的亲王常服，安静地坐在小凳子上，低眉垂目，仿佛眼前这激烈的争吵与他毫无关系。
然而，皇帝却敏锐地注意到，与其他几个要么吓得脸色发白，要么茫然无措的小皇子不同，刘睿的脊背挺得笔直，那双低垂的眼眸中，没有恐惧，没有茫然，只有一种与年龄极不相符的……冷静？或者说，是洞悉？
想起之前他“过目不忘”的表现，以及那次问对时看似童真却切中要害的“兵者诡道”，一个荒谬而又隐隐带着一丝期盼的念头，突然在皇帝疲惫的心中升起。
在一片死寂和沉重的压力下，皇帝忽然开口，声音不高，却清晰地传遍了整个大殿：
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