吴庄堡内，一种奇特的张力在空气中蔓延。表面上，一切都在为“北上勤王”而高速运转。校场上，队列操练的口号声比往日更加嘹亮；匠作营里，修复兵甲、赶制箭矢的叮当声彻夜不息；后勤仓库外，民夫们推着独轮车，将一袋袋所剩无几的粮秣进行整理登记，做出即将装车启运的姿态。
林慕义甚至亲自监督了一次全军的装备点验，对着花名册，逐一核对各营的兵员、兵器、马匹状况，神情严肃认真，仿佛明日便要誓师出征。这一切做派，都被尚未离开、奉骆思恭之命“协助筹备”的两名锦衣卫缇骑看在眼里，记在心中。
然而，在这公开的、近乎表演的备战之下，暗流的方向却截然不同。
王五撒出去的网，收得更紧，也撒得更远。北面的哨探不再仅仅满足于打听岳托的动向，而是开始详细记录宣大总督张宗衡所部的兵力分布、粮草囤积点，乃至各镇总兵之间的龃龉嫌隙。南面的眼线则加紧了与睢州境内那些暗通款曲的地方势力的联系，隐晦地传递着“振明军若北调，罗汝才必卷土重来”的担忧，并以此为筹码，换取他们更积极的情报支持和有限的物资援助。
与此同时，几封措辞各异、却目标一致的信函，从吴庄堡悄然发出。一封是林慕义以“末将”身份，写给宣大总督张宗衡的“请示函”，语气恭谨，详细陈述了振明军目前兵力、粮草状况，询问北上路线、粮草接应以及抵达后的驻地安排等具体事宜——看似请示，实为将难题抛回，拖延时间。另一封则是通过曹化淳的秘密渠道，直达天听的“密奏”，其中极力陈述南下流寇（尤其是罗汝才部）因闻振明军将北调而蠢蠢欲动的“险情”，强调“南线若溃，中原震动，恐较太原之危尤甚”，委婉请求皇帝陛下圣裁，或另派劲旅南下接防，或速拨粮饷以安军心。
这是一场与时间赛跑的博弈，也是一场在刀尖上跳舞的冒险。
紫禁城，文华殿侧厢。杨嗣昌看着桌案上几份几乎同时送达的文书，脸色阴沉得能滴出水来。一份是骆思恭关于林慕义接旨后“积极备战”的初步回报；一份是河南巡抚转来的、林慕义请求拨付北上粮饷的正式公文；还有一份，则是他安插在开封的眼线送来的密报，提及豫东一带因振明军可能北调而人心浮动，罗汝才部确有异动迹象。
“好一个林慕义！”杨嗣昌冷哼一声，将那份请求粮饷的公文重重拍在桌上，“阳奉阴违，推诿塞责！分明是畏敌如虎，不愿北上，竟敢以流寇为挟，勒索朝廷！”
他看得分明，林慕义这一切举动，核心只有一个字——拖！拖到太原战局明朗，拖到朝廷改弦更张，或者拖到他自己准备“充分”。
“阁老，此獠奸猾，若任其拖延，恐误了太原大事啊！”一旁的心腹幕僚低声道。
“本官岂能不知？”杨嗣昌烦躁地捋了捋胡须，“然则，他摆出遵旨备战的姿态，又抬出南线安危，皇上那边……昨日曹化淳那阉奴，怕是又进了什么谗言！”
他想起方才面圣时，崇祯皇帝在催促进兵的同时，竟也破天荒地问了一句“南线是否真的堪忧”，这让他心中警铃大作。显然，林慕义的反制措施，已经产生了一些效果。
“不能再等了！”杨嗣昌眼中闪过一丝厉色，“必须逼他立刻动身！就算不能尽全功，也要让他与岳托碰上一碰，两败俱伤最好！”
他沉吟片刻，伏案疾书。一封是给骆思恭的密令，严词督促其务必监视林慕义部即日开拔，不得再以任何理由拖延；另一封则是以兵部名义，行文河南布政使司及开封府，严令其“设法”为振明军北上提供部分粮草，“若敢推诿，以贻误军机论处”！这是要将压力层层传导，既要逼林慕义，也要逼地方官府，断绝林慕义“因粮饷不继而无法北上”的借口。
然而，就在杨嗣昌的文书还在驿道上传递时，一场突如其来的变故，彻底打乱了双方的节奏。
王五带着一身露水和新刮破的伤痕，在天亮前最黑暗的时刻，冲进了林慕义的书房。
“教官！太原……太原城还在坚守，但岳托分兵了！”王五的声音带着急促和一丝难以置信，“他派其麾下甲喇额真库尔缠，率约两千精骑，绕过太原，沿汾水南下，劫掠平阳、潞安，其兵锋……其兵锋似有东出太行，进入北直隶南部，甚至……威胁彰德、卫辉的迹象！”
“什么？！”饶是林慕义素来镇定，闻言也不禁悚然动容！岳托这一手，太毒了！正面继续围攻太原吸引朝廷注意力，却派出一支精锐的偏师，直插防御更为空虚的晋东南，意图截断山西与中原的联系，甚至可能威胁京畿的南大门！
这意味着，北方的战火，不再遥远，很可能下一刻就会烧到振明军的眼皮底下！也意味着，朝廷催他北上的压力，会瞬间倍增！
“消息确凿？”林慕义疾声问。
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