崇祯四年的春寒，似乎比往年更为料峭。京师高大的灰色城墙在铅灰色的天空下默然矗立，如同一位疲惫的巨人。林慕义仅带着王五和四名亲随，轻骑简从，风尘仆仆地穿过熙攘而压抑的城门，沿着御道直奔皇城。马蹄踏在青石板上，发出清脆而孤寂的回响，与市井的喧嚣格格不入。
他没有前往兵部衙门报到，也没有入住任何驿馆，而是直接被一名早已等候在城门内的司礼监随堂太监引着，经由东华门悄无声息地进入了紫禁城。红墙黄瓦，殿宇巍峨，森严的等级与无声的威压，比战场上的刀光剑影更令人窒息。
引路的太监面无表情，脚步轻捷，穿过一道道宫门，最终将他带到了乾清宫东暖阁外。
“林副总兵在此稍候，咱家进去通禀。”太监尖细的嗓音在空旷的宫院内显得格外清晰，随即躬身碎步而入。
林慕义肃立在冰冷的金砖地面上，微微垂首，目光落在自己沾满尘土的靴尖上。他能感觉到暗处无数道目光的审视，如同针尖般刺在背上。这里是大明王朝的心脏，每一次跳动都牵扯着天下的命运。他深吸一口气，压下心头的波澜，将纷杂的思绪尽数收敛，只留下绝对的冷静与恭谨。
片刻，那太监出来，低声道：“皇爷宣召，林副总兵，请吧。”
林慕义整理了一下并无线绉的青色武官常服（入宫前已按要求更换），迈步踏入东暖阁。
暖阁内光线略显昏暗，只点了几盏宫灯，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着墨香和药味的奇异气息。崇祯皇帝朱由检并未坐在御案之后，而是负手站在一扇巨大的窗前，望着窗外庭院中一株尚未发芽的古柏。他比林慕义记忆中更加消瘦，穿着半旧的赭黄色龙纹常服，肩膀微微佝偻，仿佛承受着无形的重压。
司礼监秉笔太监、提督东厂曹化淳，如同影子般垂手侍立在角落阴影里，见到林慕义进来，几不可察地微微颔首。
“臣，署都督佥事、天津等处海防练兵副总兵林慕义，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”林慕义推金山，倒玉柱，行三拜九叩大礼，声音在寂静的暖阁中清晰可闻。
崇祯缓缓转过身，脸上带着挥之不去的疲惫，但那双眼睛却异常锐利，如同鹰隼般落在林慕义身上，仿佛要穿透他的血肉，直窥内心。
“平身。”崇祯的声音带着一丝沙哑，却依旧保持着帝王的威仪。
“谢陛下。”林慕义起身，垂手恭立，目光保持着恰到好处的恭顺，落在皇帝胸前第二颗盘扣上。
“林卿，”崇祯没有赐座，直接开口，语气平淡无波，“八里桥一战，你打得不错。以寡击众，力保津门咽喉，朕心甚慰。”
“全赖陛下天威，将士用命，臣不敢居功。”林慕义依着标准答案回应。
崇祯踱了两步，走到御案前，手指无意识地划过光滑的桌面：“朕看过兵部呈上的战报，也听过曹伴的密奏。你的振明军，伤亡不小，然士气未堕，战力犹存。告诉朕，你是如何做到的？如今这天下，能战之兵几何？敢战之将又有几何？”
问题陡然变得尖锐而宏大，直指当前明军最大的痛处——士气低迷，将骄兵惰。
林慕义心念电转，知道这才是今日问对的核心。他沉吟一瞬，组织语言，声音沉稳地答道：“回陛下，臣以为，兵之能战，首在粮饷足额，令无苛扣，卒无饥寒。其次，在于操练得法，赏罚分明，使士卒知为何而战，畏军法甚于畏敌。再次，器甲利，则胆气壮。臣在天津，不过谨守此三则，遴选良家子，严加操训，足其粮饷，利其器械，虽偶有挫伤，然根基未动，故士气可复。”
他没有空谈忠义，而是从最实际的粮饷、训练、装备入手，这反而让崇祯微微颔首。
“粮饷……”崇祯重复了一遍这两个字，嘴角泛起一丝苦涩，“如今国用艰难，各地催饷奏疏如雪片般飞来。朕之内帑，亦已空空如也。你振明军之饷，从何而来？” 这话问得极其敏感，几乎是在质问林慕义是否有非法敛财之举。
林慕义坦然道：“陛下明鉴。朝廷拨付时有延迟，臣不得不行权宜之计。一为清理卫所侵占之军屯，收其产出；二为剿匪抄没，以资军用；三则……与部分海商协议，由其捐助部分钱粮军资，换取我军于特定海域之巡护航线安全，绝无资敌或扰民之举。” 他将张拱那条线的收入，模糊地解释为“海商捐助”和“护航”，既点明了事实，又避免了“走私”的指控。
崇祯目光深邃地看了他一眼，未置可否，转而问道：“朕闻你军中火器犀利，尤甚京营。然火器耗费巨大，且临阵易惊，你如何用之？”
“陛下，火器乃破敌利器，然确需善用。”林慕义精神一振，这是他最能展现价值的地方，“臣之法，非独重火器，乃讲求步、骑、炮、铳协同。以严整步阵护铳手，以精骑游弋防敌突，以火炮远击挫敌锋。临阵之时，铳手需分排轮射，连绵不绝，辅以弓弩，则敌难近前。更需平日严加操练，使士卒熟稔装填击发，信其利器之威，方能临敌不慌。至于耗费……若能以此换取战场胜机，减少我将士伤亡，其费虽巨，然相较于战败失地之损失，则微乎其微。且若能统一制式，规模化产，其本亦可渐降。”
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