腊月将尽，天津卫的年关气氛，被一层无形的紧张包裹着。市井街巷间，关于振明军的议论尚未平息，另一股暗流却已悄然涌动。那日清晏楼前裕丰盐行管家悻悻而归的车马，仿佛一个信号，预示着某些被触动的利益，绝不会善罢甘休。
这一日，林慕义正在与陈忠、李贵商议开春后的扩训计划，负责外围警戒的王五匆匆闯入，脸色凝重：“教官，出事了！”
“何事惊慌？”林慕义放下手中的炭笔。
“我们派去运河沿线‘巡防’的两个弟兄，昨夜未归！今早……在下游一处回水湾找到了尸首！”王五的声音带着压抑的愤怒，“身上没有明显刀伤，是被人用重手法扭断了脖子，扔进了河里！”
帐内气温骤降。
李贵猛地站起，眼中凶光毕露：“妈的！哪个王八蛋干的？！敢动咱们振明军的人！”
陈忠眉头紧锁：“尸体在何处？可曾仔细查验？随身兵器、财物可在？”
“尸体已运回，停在义庄。兵器、号衣都在，钱囊也未动，不像是寻常劫财害命。”王五答道，“而且……其中一个弟兄手里，死死攥着一小块布料，像是从凶手衣服上扯下来的，看质地，不像是普通百姓穿的。”
林慕义面色沉静，眼底却寒芒闪烁。他走到帐壁前，看着上面简陋绘制的天津卫及周边地形图，目光落在运河沿线，最终停在香河县码头附近。
“他们是在哪个地段巡防时失踪的？”
“就在香河码头下游十里左右，那片芦苇荡附近。”王五指向地图一点。
香河码头……林慕义立刻联想到了之前清剿邪教时，那艘“顺风”漕船，以及账目上提到的“漕丁刘把总”。
“看来，有人坐不住了。”林慕义的声音冰冷，“我们断了他们的财路，查了他们的底细，这是给我们的警告，也是报复。”
“教官，你的意思是……是那伙邪教的余孽？还是香河码头那帮人？”李贵急问。
“都有可能，或者，两者本就是一体。”林慕义转过身，“对方手段狠辣，行事隐秘，这是地头蛇的做法。我们初来乍到，根基不稳，他们想用这种手段，吓阻我们，让我们知难而退。”
“退？老子退他奶奶个腿！”李贵怒吼，“不把这帮杂碎揪出来碎尸万段，老子就不姓李！”
“仇，当然要报。”林慕义语气森然，“但不能蛮干。对方在暗，我们在明。他们熟悉本地情况，我们若大张旗鼓去查，反而落入下乘。”
他沉吟片刻，下令：“王五，带几个最机灵的兄弟，换上便装，去香河码头一带暗中查访。重点查那个刘把总近日动向，还有，留意有没有生面孔的江湖人出现。记住，只查不动，切勿打草惊蛇。”
“李贵，加强营地警戒，尤其是夜间，加派双岗暗哨。所有外出执行任务的弟兄，必须三人以上同行，携带响箭，遇事即刻示警求援。”
“陈大哥，你坐镇营中，安抚军心。此事暂时压下，不要引起恐慌，但要让各队军官心中有数，提高警惕。”
众人领命而去。
林慕义独自留在帐中，看着地图上香河码头的位置，手指轻轻敲击着桌面。两名士卒的牺牲，像两根毒刺，扎在他的心上。这不仅是对振明军威严的挑衅，更是对他底线的践踏。他必须反击，但必须用最有效、最致命的方式。
几天后，王五带回了一些零碎的信息。香河码头一切如常，刘把总依旧带着手下漕丁收钱办事，看不出异常。但王五手下一个机灵的士卒，在码头一家低等脚店里，从一个喝醉的漕丁口中，套出一点有用的信息——前几天，确实有几个眼生的狠角色在码头出现过，跟刘把总见过面，后来就不见了踪影。那漕丁还嘟囔，说刘把总最近手头阔绰了不少，像是发了笔横财。
线索再次指向了刘把总。
与此同时，营地外围也出现了一些不寻常的迹象。夜间巡逻的士卒报告，曾发现营地附近有不明身份的人影窥探，但对方极为警觉，一被发现便迅速遁入黑暗。还有附近村民送来消息，说是有陌生人向他们打听振明军营地的布防和日常操练情况。
山雨欲来风满楼。
林慕义判断，对方的试探和骚扰还会继续，甚至可能升级。必须尽快敲掉刘把总这个明面上的节点，既能报仇，也能震慑幕后之人，打断他们的节奏。
但如何动刘把总，是个难题。刘把总是朝廷经制的漕丁把总，虽品级不高，却是有官身的人。没有确凿证据，擅杀官员，是重罪。而且，动了他，很可能引来其背后势力更猛烈的反扑。
“证据……”林慕义沉吟着，目光落在了那页从邪教文士处缴获的账目副本上，上面清晰记录着刘把总收受银钱的记录。这或许可以作为突破口，但还不够直接，对方完全可以矢口否认。
需要更直接的证据，或者，一个让他无法辩驳的场合。
机会很快来了。曹化淳派人传来消息，为“安抚地方，震慑宵小”，决定于腊月二十八，在天津卫城外的校场，举行一次“联合巡防演练”，邀请天津三卫、漕运总督衙门以及林慕义的振明军共同参加，由兵备道副使主持。
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