离开火药作坊，沈云疏又来到工坊区。这里同样忙碌异常。
马老三光着膀子，正在调试新改进的水力鼓风机。水流带动轮叶，通过连杆将风力源源不断送入熔炉，炉火顿时旺了许多。
“好！”马老三抹了把汗，“这样炉温能再高一些，说不定对熔炼星铁有帮助。”
旁边，几个铁匠正在打造周砚设计的铁蒺藜。这种四角尖刺无论怎么抛洒，总有一尖朝上，是阻止骑兵冲锋的利器。
“每个尖刺都要打磨锋利。”负责监督的孙老丈挨个检查着，“要让那些马匪的马匹踩上去就废掉。”
沈云疏注意到，工坊角落里堆着一些奇特的模具。她走过去仔细打量，发现是制作箭簇的砂模，但形状与她之前见过的不同。
“这是周教头新设计的破甲箭簇。”一个铁匠见她感兴趣，主动解释道，“形状更尖细，听说能更好地穿透皮甲。”
“试过了吗？”
“试过了，效果确实好，就是对铁料要求高，打造起来费时。”
沈云疏点点头：“先做一批，配备给最好的射手。”
傍晚时分，沈云疏再次来到虎口隘。短短一天时间，这里的进展令人惊喜。
石墙又加高了一尺，哨塔的骨架已经全部完成，开始铺设楼板。更令人惊喜的是，投石机经过改进后，第二次试射的石头飞出了一百多步远。
周砚正和石岩站在投石机旁讨论着什么。
“配重还可以再增加一些。”周砚说道，“但要小心别超过支架的承受极限。”
石岩点头：“我让木匠再加固一下底座。对了，沈姑娘，了望台明天就能封顶，要不要在上面搭个遮雨棚？”
“要的。”沈云疏说，“不仅要遮雨，还要能防风。守夜的兄弟在上面一待就是几个时辰，不能让他们挨冻。”
“这个简单，用茅草铺厚实些就行。”
夜幕降临，虎口隘点起了篝火。为了赶工，部分人手决定连夜施工。王氏带着妇人们送来了热腾腾的晚饭，还有驱寒的姜汤。
沈云疏、周砚、林栖和石岩围坐在火堆旁，借着火光研究地图。
“按照现在的进度，再过三天，虎口隘就能基本建成。”石岩语气中带着自豪，“到时候，别说那些流匪，就是正规军来攻，也要付出代价。”
林栖难得地开口：“光有防御还不够。要想守住这里，必须主动出击，掌握外面的动向。”
“你的意思是？”沈云疏看向他。
“虎口隘建成后，我要带人往前推进。”林栖的手指在地图上划过，“在通往野狼沟的方向，设立几个前出哨点。一旦有动静，我们就能提前预警。”
周砚赞同这个想法：“最好能摸清他们的巡逻规律。知己知彼，才能百战不殆。”
“这件事就交给你了，林栖。”沈云疏说，“需要多少人手，尽管调配。”
林栖点点头，不再说话，目光重新投向地图，仿佛已经在规划侦察路线。
夜深了，虎口隘的施工还在继续。火光映照下，人们忙碌的身影投射在石墙上，仿佛在演绎一场无声的皮影戏。
沈云疏站在渐渐成型的哨塔下，仰头望去。星空璀璨，与地上篝火交相辉映。她想起这一路走来的艰辛，从最初的仓皇逃难，到如今的筑城自守，每一步都充满艰难，但每一步都走得踏实。
周砚走到她身边，顺着她的目光望去：“在想什么？”
“我在想，等这一切安定下来，我们要在这里种满桃树。”沈云疏微笑着说，“春天来时，桃花映着这石墙哨塔，一定很美。”
周砚沉默片刻，轻声道：“会有那一天的。”
工地上，不知是谁先哼起了小调，很快就有其他人跟着应和。那是在这一带流传很久的山歌，曲调简单却充满力量。歌声在夜色中传得很远，仿佛在向群山宣告：这里，有一群不愿屈服的人，正在用自己的双手，筑起守护家园的铁壁。
第二天黎明，当初升的阳光照在虎口隘上时，哨塔的了望台已经完成了封顶。那面铜锣被牢牢悬挂在横梁下，在晨曦中泛着金红色的光。
沈云墨第一个爬上了望台，拿起锣锤，用力敲下。
“铛——”
洪亮的锣声在山谷间回荡，惊起一群飞鸟。声音传得很远，连栖雁坳和南山村都能隐约听见。
这是虎口隘建成后第一次敲响警钟，虽然只是一次试音，却象征着这片土地上的居民，终于有了属于自己的预警体系。
人们停下手中的活计，静静聆听这庄严的声响。每个人的脸上都带着复杂的神情——有自豪，有期待，也有即将面对挑战的凝重。
沈云疏望着在了望台上向她招手的弟弟，心中涌起一股暖流。不管前路如何艰难，至少此刻，他们已经有了直面危险的勇气和资本。
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