清晨的薄雾尚未完全散去，栖雁坳内已是一片生机勃勃的景象。伴随着溪流潺潺和远处龙门坎方向传来的隐隐水轮转动声，新的一天在有序的忙碌中开启。
沈云疏站在自家屋前的空地上，看着面前整齐列队的十几名少年和青年。他们是护卫队的新鲜血液，也是学堂里学得最认真的一批人。站在队首的，是身形愈发挺拔结实的沈云墨，他脸上褪去了不少稚气，眼神里多了沉稳与锐利。
“今日的侦察与地形绘制，要点在于隐匿与精准。”沈云疏声音清朗，目光扫过每一张年轻的面孔，“不仅要看清敌人可能从哪里来，更要看清我们可以利用哪里进行阻击，哪里可以设置预警。每一处山坳，每一片树林，甚至一块大石头，都可能成为我们以少胜多的关键。云墨，你带队负责东面山脊线，午时前必须返回，绘制详图。”
“明白，姐！”沈云墨利落应声，随即转向队伍，“检查装备，弓弩、绳索、炭笔、皮纸，一炷香后出发！”
少年们立刻行动起来，动作麻利，彼此间配合默契。看着弟弟迅速成长为一个可靠的小队长，沈云疏眼底掠过一丝欣慰。她转身走向工坊区，那里传来的叮当声比往日更加密集而富有韵律。
工坊区内，热浪扑面。周砚仅穿着一条单裤，精悍的上身肌肉虬结，汗水沿着脊沟滑落。他全部的注意力都集中在左手上那柄正在成型的腰刀上。刀身是普通的熟铁，但在刃口处，一道隐隐泛着暗沉光泽的星铁嵌钢线条已然成型。他正运用一种奇特的锻打手法，小锤轻而快地敲击着刀背与刀身的连接处，引导着金属的延展与融合。
赵石在一旁紧张地注视着，手里捧着周砚惯用的那柄大锤，随时准备递上。石头则守在水力锻锤的操控杆旁，眼神紧随周砚的每一个细微动作。
“停！”周砚忽然低喝。
石头立刻拉下操纵杆，沉重的锻锤轰然停止。周砚用铁钳夹起刀条，将其浸入旁边早已准备好的一桶特制黏土浆中，只听嗤的一声，一股白汽冒出。他动作极快地将裹满黏土的刀条取出，只露出刃口部位，然后将其重新放入炉火中。
“周大哥，这就是《金石萃编》里提到的‘覆土烧刃’？”沈云疏走到近前，轻声问道。她注意到周砚右臂的稳定性远超以往，显然持续的康复训练效果显着。
周砚目光未离炉火，沉声道：“嗯。土浆覆住刀身，减缓冷却，刃口裸露，淬火时急速冷却。一缓一急，让刃口更硬，刀身更韧，不易折断。关键是土浆的配方和厚度，还有淬火的时机。”
他紧紧盯着刀条在火焰中的颜色变化，当刃口部分呈现出一种近乎透明的橙黄色时，他猛地将其夹出，以迅雷不及掩耳之势插入旁边一桶温热的动物油脂中。
刺啦！
剧烈的沸腾声响起，浓密的青烟窜起。周砚的手臂稳如磐石，将刀条在油脂中缓缓搅动，确保冷却均匀。片刻后，他将其取出，原本粗糙的刀条此刻已初现锋芒，尤其是那道星铁嵌钢的刃线，在尚未打磨的情况下，已然透出一股森寒之气。
周砚用粗布擦去刀身上的油脂和黏土残留，用手指轻轻弹了一下刀身，一声清越悠长的嗡鸣回荡在工坊内。他脸上露出一丝难得的满意神色。
“成了！”赵石忍不住低呼一声，满脸兴奋。
“还早。”周砚语气依旧平稳，但眉宇间的凝重舒缓了不少，“还需回火消除应力，反复打磨开刃。不过，这法子确实可行，比之前硬碰硬的锻接，成功率应能提升不少。”他看向沈云疏，“若此法能稳定下来，护卫队换装嵌钢武器的速度可以加快三成。尤其是破甲矛头，对付可能出现的皮甲甚至简陋铁甲，效果会好很多。”
沈云疏拿起那柄尚未完工的腰刀，感受着那份沉甸甸的重量与潜在的杀伤力，心中一定。“辛苦了，周大哥。这不仅关乎武器，更关乎士气。”
这时，林栖的身影无声无息地出现在工坊门口，依旧是那副冷峻的模样，只是眼底带着一丝不易察觉的疲惫，显然又是彻夜未归。
“林栖，情况如何？”沈云疏立刻问道。
林栖走到水缸边，舀起一瓢水喝了几口，才开口道：“野狼沟外围的三处暗哨位置已经摸清，这是标注好的地图。”他从怀中取出一张鞣制过的薄皮纸，上面用炭笔精细地绘制了地形和标记。
“另外，看到他们的探马往北去了，方向是座山雕经常活动的区域。回来时，马背上多了几个鼓囊囊的皮袋子，看样子是换到了东西。”
沈云疏接过地图仔细查看，眉头微蹙：“交换物资……看来他们的勾结比我们预想的更实质。我们必须加快准备。”她抬头看向林栖，“你觉得，如果我们派出小队，主动拔掉他一两处外围暗哨，有没有可能拖延他们的步伐，或者激怒他们，让他们在准备不足的情况下提前动手？”
林栖略一沉吟，摇头：“风险太大。拔掉暗哨容易，但会打草惊蛇。蝮蛇此人狡诈，未必会因此冒进，反而会让他们更加警惕，加强防备。不如让他们摸不清我们的虚实。”
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