送走陈观，石屋内陷入了长时间的沉默。
“你们怎么看？”周砚率先打破沉默，目光扫过沈云疏和林栖。
“风险很大。”林栖言简意赅，“官府不可轻信，边军目的不明。暴露自身，恐成众矢之的。”
“但这也是个机会。”沈云疏沉吟道，“一直躲藏不是办法。我们需要铁料、需要药材、需要更多我们无法自产的物资，也需要了解外界的消息。如果能得到官府表面的认可，我们就能光明正大地发展，交易，甚至……招收流民，壮大自身。”
她走到地图前，手指点着栖雁坳的位置：“栖雁坳易守难攻，位置偏僻，正好可以作为我们初期立足的根基。我们展现出足够的实力和价值，但又保持低调和‘听话’，或许真能在夹缝中求得生存和发展的空间。”
“问题是，如何展现价值？又如何确保‘听话’而不被吞并？”周砚提出问题关键。
“剿匪。”沈云疏眼中闪过一丝锐光，“黑旗寨残部、‘过山风’，或者其他在这周边为祸的流匪，就是我们的‘投名状’！我们协助官府清理这些不稳定因素，既能证明我们的能力和‘善意’，也能实际消除我们身边的威胁。至于不被吞并……”
她看向工坊区的方向，那里，水力锻锤的轰鸣声隐隐传来。“靠的是我们独有的技术，和足够保护自身的武力。星铁武器，改良火药，还有我们团结一心的队伍，就是我们的底气。我们要让官府觉得，用我们比剿灭我们更划算。”
这个计划大胆而冒险，但并非没有可行性。周砚沉思良久，缓缓点头：“富贵险中求。一直藏着掖着，迟早也会被找上门。不如主动出击，搏一个前程！”
林栖沉默片刻，也点了点头：“可试。”
核心意见统一，接下来就是具体的谋划。
“首先要弄清楚周边匪患的具体情况。”周砚说道，“林栖，恐怕还要辛苦你。”
林栖颔首：“明日出发。”
“其次，我们要准备好‘礼物’。”沈云疏看向阿禾和赵石，“阿禾，我们需要一批威力可控、效果震撼的火药武器，既要展示力量，又不能暴露我们所有的底牌。赵石，星铁箭镞再打造一批，但要控制数量，显得珍贵。另外，普通武器的精良程度也要提升，让官府看到我们的‘价值’。”
“明白！”阿禾和赵石齐声应道。
“最后，是谈判的人选和说辞。”沈云疏目光坚定，“这次，我亲自去。”
“不行！”周砚立刻反对，“太危险了！我跟你一起去！”
“周大哥，你需要坐镇营地。”沈云疏摇头，“我们的根基在这里，不能有失。而且，这次谈判，展示‘智慧’和‘诚意’比展示武力更重要。我会带上云墨和阿禾，林栖暗中策应。陈观作为中间人，至少能保证明面上的安全。”
见沈云疏心意已决，周砚知道她分析得有道理，只能重重叹了口气：“一切小心！若有不对，立刻撤回！”
计议已定，整个栖雁坳再次高速运转起来，但这一次，目标更加明确，带着一种破釜沉舟般的决绝。
林栖次日一早便带着小队出发，深入周边山林，侦察匪情。
阿禾和沈云墨泡在工坊区，精心调整火药配比，制作一批特殊的“演示用品”。赵石则带着人，利用水力锻锤和新换来的铁料，打造一批工艺精湛的制式腰刀和长矛，并在箭矢的制造上更加注重统一和精良。
沈云疏则开始仔细构思与官府接触时的说辞。如何解释他们的来历？如何展示能力又不暴露核心秘密？如何提出条件，争取最大的自主权？每一个细节都需要反复推敲。
两天时间转瞬即逝。出发前夜，沈云疏将一张写满字的纸递给周砚。
“周大哥，这是我们初步的条件。你看看。”
周砚接过，借着油灯的光芒仔细观看。上面列出了几点：其一，承认栖雁坳为其自治领地，拥有内部管理权；其二，协助官府剿匪，但不受官府直接调遣，行动自主；其三，拥有与外界正常交易的权利；其四，官府需提供一定数量的铁料、药材等紧缺物资作为“支援”；其五，不得追究团队成员过往身份。
“条件有些苛刻，但可以作为谈判的起点。”周砚看完，沉声道，“关键是展示出我们值这个价码。”
“没错。”沈云疏点头，“所以，林栖带回的消息至关重要。”
第二天清晨，林栖准时返回。他带回的情报比预想的还要详细。
“黑旗寨残部约三十人，盘踞在西面七十里外的老鸦岭，由‘蝮蛇’带领，内部不稳，缺粮少药。‘过山风’约十五人，行踪不定，最近出现在南面五十里外的野猪林，劫掠了一支小商队。”林栖在地图上精准地标出了位置，“老鸦岭易守难攻，‘过山风’机动性强。”
信息很明确，老鸦岭的黑旗寨残部是更好的目标——有固定据点，内部不稳，而且与沈云疏他们有旧怨，剿灭他们名正言顺。
“就是老鸦岭了！”沈云疏下定决心。
她带着沈云墨、阿禾，以及一支十人组成的、装备精良的护卫小队，携带着准备好的“礼物”和那份写满条件的文书，再次踏出了栖雁坳，向着陈观所在的临时集市行去。
阳光照耀在每个人坚毅的脸上，前路未知，吉凶难料。但这一次，他们不再是隐匿的逃亡者，而是手握筹码，主动去敲响命运之门的挑战者。
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