晨光熹微，山谷里的雾气尚未完全散去，新营地却早已苏醒。
沈云疏蹲在溪边，手里捧着一把微带湿气的泥土，仔细捻动着。土壤比前些日子更显干硬，这意味着持续的干旱仍在无情地蔓延，并未因他们在此地站稳脚跟而有丝毫缓解。她抬头望向东方，那里是江临府的方向，也是更多未知与可能性的所在。
“阿姐，你看这纸！”沈云墨兴奋的声音打破了清晨的宁静，他举着几张颜色深浅不一、但明显平整了许多的土纸跑了过来，“我和阿禾试了用石灰水泡那些树皮，出来的纸浆更细，杂质也少多了！就是挺费柴火的。”
沈云疏接过纸张，仔细摩挲着。触感依然粗糙，但比起最初的成功品，确实有了长足的进步。她赞许地点点点头：“做得很好。费柴火不怕，后山枯枝多得是，组织人多收集便是。这纸若再薄些、韧些，将来或许能用来糊窗户，甚至记录技术要点。”
“技术要点？”沈云墨眼睛眨了眨。
“嗯，比如炼铁的火候，火药的配比，光靠脑子记容易出错。”沈云疏解释道，随即话锋一转，“说到铁，赵石和周大哥那边新一批的铁箭头淬火效果如何？”
“我正要去看呢！”沈云墨说着，又风风火火地跑了。
看着弟弟的背影，沈云疏深吸了一口气。纸张、钢铁、外部世界……这些概念，是时候摆在桌面上，让所有人都参与讨论了。安逸能让人恢复生机，但也可能掩盖潜在的问题。他们不能永远只看着眼前这一小片山谷。
早饭后，她没有像往常一样立刻投入到火药或造纸的研究中，而是将众人——周砚、林栖、自己的父母沈槐和王氏，以及逐渐能独当一面的沈云墨和赵石、赵叶——召集到了最大那间木屋前的空地上。春婶带着阿禾、大丫她们自觉地承担起了警戒和照料更小孩子的任务，让大人们能安心议事。
没有高谈阔论，沈云疏直接抛出了最现实的问题，但修正了关于铁料的说法。
“我们的盐，还够吃两个月，但种类单一，缺乏调味。布匹，尤其是厚实耐磨的，已经见底了，云墨的裤子膝盖都快磨穿了。”她顿了顿，目光扫过众人，“最重要的是，我们像瞎子一样，对外面发生了什么一无所知。旱情到底有多严重？北边的仗打完了吗？南边的江临府，是不是真的像商队说的那样安稳？”
她的话像一块石头投入平静的湖面，激起了层层涟漪。
王氏下意识地摸了摸沈云墨略显单薄的肩头，脸上露出忧色。沈槐则皱着眉，看着自己因连日劳作而磨损严重的鞋面。
周砚沉吟片刻，率先开口，声音沉稳：“云疏说得在理。坐吃山空确实不行。我们有铁矿，是不假，但光有铁还不够。”他指了指工坊方向，“开采矿石需要更多、更耐用的工具，冶炼需要持续投入柴炭和人力，打造器物更需要时间。我们现在造出来的，多是箭头、枪头、柴刀这类小件，一口像样的大铁锅，费时费力，我们至今没能凑齐。而且，很多必需品，是山里产不出的。”
他活动了一下刚刚拆掉夹板不久、仍显得有些僵硬的右臂，继续说道：“但主动出去，风险一样大。我们这点人手，在熟悉的山林里还能自保，一旦到了人多眼杂的地方，就像肥羊进了狼群。黑旗寨、青龙帮，还有那些地头蛇，不会跟我们讲道理。而且……”他顿了顿，目光扫过林栖和自己，“我和林栖的身份，经不起盘查。一旦被官府注意到，麻烦不小。”
他的话代表了最现实的顾虑，安全永远是第一位的。
“周大哥说得对，”赵石接口道，他刚从工坊过来，手上还沾着煤灰，“咱们现在有吃有住，有铁炼，虽然清苦，但安稳。出去闯，万一……万一像之前那样，再遇到王参事那样的人，或者被大队流匪盯上，咱们好不容易建起来的家，好不容易找到的铁矿，可能就都保不住了。”他亲身参与采矿和锻打，深知这份家业的来之不易。
沈云墨却有些不服气：“可是我们不出去，难道要一直躲着吗？林大哥带回来的莴苣种子都长出一指高了，可我们连口炒菜的好铁锅都没有！还有阿姐说的纸，要是能换回更多的书，或者更好的打磨工具，我们不是能打出更好的铁器吗？那条小路林大哥探过，很隐蔽，我们小心点，不一定会被发现。”
林栖抱着臂膀，靠在一根木柱上，一如既往地言简意赅：“路，我能带。风险，一直有。”他看向沈云疏，“躲，不是办法。东西会坏，人会老。需要布，需要药，需要消息。”他的目光扫过周砚，“铁，是好东西，也是祸根。不让人知道，最好。”
他的话点明了关键：完全的隔绝不可持续，而铁矿的存在既是优势，也可能是怀璧其罪。
沈槐叹了口气，开口道：“林栖兄弟说得实在。咱们这日子，看着安稳，底子还是太薄。别的不说，眼看天要凉了，娃们的冬衣还没着落。光靠皮子和现有的粗布，不够，也不顶事。铁矿虽好，不能当衣服穿，不能当药吃。要是……要是能有个稳妥的法子，换点山里没有的紧要东西回来，那是再好不过。”
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