经过近一日的跋涉，在第二天下午，他们靠近了那个聚集地。躲在茂密树丛后，林栖示意众人停下。周砚和沈云墨用望远镜观察。
远处的集市映入眼帘，简陋、杂乱，却透着一种顽强的生机。看到那熟悉的混乱景象，以及入口处那些散漫的守卫，周砚的眼神微凝，低声道：“是类似‘活命滩’的地方，流民聚集，鱼龙混杂。小心些，这种地方最容易滋生‘王把头’那样的地头蛇。”
当林栖决定由他和周砚进入，沈云墨和石头在外接应时，周砚特意叮嘱两个少年：“记住，若听到里面有异常动静，尤其是大规模的骚乱或兵刃交击声，不要贸然行动，按计划立刻撤离到第一个集合点等待。若我们逾期未归，你们必须立刻返回营地报信，明白吗？”他的语气严肃，带着不容置疑的分量。沈云墨和石头郑重点头，他们明白此行的凶险。
周砚和林栖混入人流，走向集市入口。周砚刻意微微佝偻着背，将藏于袖中的左手拢起，减弱了那份属于练家子的挺拔姿态。守卫懒洋洋地放行了。
一进入集市，熟悉而又令人不适的气息扑面而来。周砚和林栖不动声色地分开，混入人流，竖起耳朵倾听。
“……粮价又涨了，这日子没法过了……”
“……听说东边‘吴爷’那边日子稍好点，就是规矩大……”
“……这盐巴掺沙子也太多了……”
“……官府？早没影喽……”
零碎的信息传来，与周砚之前的认知相差不大。战乱、饥荒、小型势力割据。
周砚在一个卖劣质陶器的摊前蹲下，佯装挑选，用沙哑的声音与摊主搭话，打探南边的消息。摊主抱怨道：“南边？别提了！青龙帮那帮杀才把路卡得死死的，想过路？要么交钱交粮，要么留下命！比黑旗寨那帮杂碎还狠！”
听到“黑旗寨”和“青龙帮”这两个名字，周砚目光微微一沉，但脸上依旧是不动声色的麻木。他心中念头急转：黑旗寨果然还在活动，而且听这口气，似乎与青龙帮依旧不对付。他顺着话头，带着一丝恰到好处的畏惧和好奇：“青龙帮？听起来比黑旗寨还厉害？他们不是……”他故意留了半句。
那摊主似乎找到了倾诉对象，压低声音：“厉害？哼，一丘之貉！都是为了抢食！前阵子还听说他们在西边碰上了，干了一仗，死了不少人呢！这些天杀的家伙，不让人活啊！” 这话印证了周砚的猜测，这两个帮派依旧存在且冲突不断。他心中冷笑，这些势力依旧在为了蝇头小利互相倾轧，格局不过如此。
另一边，林栖则重点关注那支规模较大的商队。他注意到商队的护卫警惕性很高，装备也相对精良，使用的武器制式统一，不像是寻常流民武装。他们交易时主要使用铜钱，收购皮货和药材出的价钱也相对公道。林栖默默记下了商队旗帜上一个模糊的徽记——似乎是一个变体的“陈”字。
就在这时，集市入口处传来骚动。几个穿着统一黑色短褂、腰间挎刀的汉子走了进来，为首者脸上带着刀疤，神态嚣张。
“是黑旗寨的瘟神又来了！”旁边有人低声咒骂，迅速躲开。
周砚眼角余光扫过那几人，尤其是那个刀疤脸，他确定自己当初在黑旗寨外围养伤时并未见过此人，应是后来加入或者原本就是底层头目。他不动声色地背过身，假意看着旁边的货物，全身肌肉却微微绷紧，如同蓄势待发的猎豹，左手悄然握紧了袖中的“淬火”。林栖也悄无声息地挪动了位置，隐入一个帐篷的阴影里，确保自己处于随时可以发动或撤离的位置。
那刀疤脸径直走向一个卖粮的摊子，开始勒索“例钱”。摊主瑟瑟发抖地奉上财物。周砚冷眼旁观，心中并无太多波澜，弱肉强食，这本就是这乱世的常态。他只是更加确认，黑旗寨的触角已经延伸到了这里，行事风格依旧霸道。
他们没有久留，在获取了足够信息，尤其是确认了商队和黑旗寨活动的情况后，便按照预定计划，悄无声息地分别离开了集市，与在外接应的沈云墨和石头汇合。
“周大哥，林栖哥，里面怎么样？有没有遇到麻烦？”沈云墨关切地问。
周砚面色平静，但眼神锐利：“遇到了黑旗寨的人在此收例钱。看来他们的势力范围不小。另外，有一支‘陈’姓商队，似乎来自更有秩序的地方，值得留意。”
林栖补充道：“青龙帮依旧扼守南路，与黑旗寨时有冲突。东边有个‘吴爷’在招兵买马。”
石头咂舌：“黑旗寨的人……我们没被认出来吧？”
“放心，他们没见过我们。”周砚沉稳道，“此地不宜久留，我们立刻返回。这些消息，足够我们判断形势了。”
四人不再耽搁，迅速隐入山林，踏上了归途。
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