新冶炼炉持续吞吐着炽热的火焰，将北山涧运回的黝黑矿石熔炼成承载希望的铁水，这景象已成了营地最寻常不过的风景。然而，在这份按部就班的安稳之下，一股探索外界的暗流正在悄然涌动。
工坊区内，周砚的锻打声变得更具韵律。他不再满足于简单的定型，而是开始了更为精深的探索。一块烧得白亮的铁胚被夹在铁钳上，在他左臂稳定而富有爆发力的锤击下，如同柔软的面团般延展、变形。火星四溅中，他看准时机，将锻打延展的铁片对折，再次送入焦炭炉中加热。
“赵石，火候再旺三分，要看到芯子里外皆白。”周砚沉声吩咐，目光紧盯着炉火。
赵石立刻加大了脚踏风箱的力度，炉内火焰由橙黄转为炽白，呼呼作响。他脸上满是烟灰，汗水顺着额角滑落，却浑然不觉，全部心神都系在那块铁胚与周砚的每一个指令上。“周大哥，这折叠锻打，真的能让铁变得更坚韧？”
“嗯。”周砚简短应道，待铁胚再次达到理想温度，迅速夹出，锤击如雨点般落下，将折叠处牢牢焊合在一起。“百炼成钢，便是这个道理。杂质在一次次的折叠锻打中被挤出，结构更致密，韧性自然远超普通熟铁。我们若能成功，日后无论是刀剑还是箭头，品质都将提升一大截。”他一边解释，手下动作毫不停歇，那专注的神情，仿佛在雕琢一件绝世艺术品。
赵石似懂非懂，但周砚话语中的笃定和眼前铁胚在千锤百炼中隐隐透出的细腻纹理，让他心驰神往。他暗暗发誓，一定要将这手艺学到手。
另一边，被严格划分出的“火药工坊”内，沈云疏和阿禾的工作也进入了新阶段。利用新打造的铁质卡尺和等臂天平，原料配比的精确度达到了新的高度。
“阿禾，将甲三号配比的硝粉再过一次细筛，务必不能有结块。”沈云疏一边用自制的硬炭笔在光滑木板上记录数据，一边吩咐。她们面前摆放着几个小陶碟，里面是不同比例混合的火药粉末。
阿禾小心翼翼地操作着，动作轻柔而精准。她如今已能独立完成大部分基础工序，成了沈云疏不可或缺的助手。“云疏姐，我们用新模具浇铸的这批箭头，尾翼是不是再宽一点点，飞起来会更稳？”她拿起一个刚刚脱模、尚带毛刺的铸铁箭镞问道。
沈云疏接过，对着光仔细看了看，“有道理。尾翼的宽度和角度确实可以微调，待会儿我们画几个不同的图样，让周大哥帮忙重新做一套模具试试。还有这爆破竹筒的引信，封蜡的厚薄会影响燃烧时间，下次我们尝试用不同的蜡混合，看看能否找到更理想的密封材料。”技术的探索永无止境，每一个细微的改进，都可能带来实战效果的提升。
营地的生活区也洋溢着蓬勃的生气。赵叶的药圃规模又扩大了，她细心地将新采集来的几株“三七”幼苗栽种下去，又给早已成活的接骨草和石指甲松土、施肥。她还尝试着用一个小石碾，将晒干的止血草研磨成极细的粉末，准备与动物油脂混合，试制效果更持久的膏药。空气中弥漫着淡淡的草药清香。
春婶则带着大丫和铁蛋，在居住区旁新开辟的一小片向阳坡地上忙碌。她们将收集来的野菜根茎小心栽下，又用竹筒从溪边引来了细细的水流进行灌溉。大丫负责拔除杂草，铁蛋则用一个小木瓢，笨拙却又认真地给每一棵菜苗浇水。春婶看着这片充满希望的绿色，脸上满是笑意，她盘算着，若是能成功，日后便能时常吃到新鲜蔬菜了。她的“花香盐”和果醋也获得了更多好评，连带着营地日常饮食的风味都提升了不少。
李老四如今是营地的“武器保养官”。他坐在工坊区角落的磨刀石旁，身边堆放着需要维护的腰刀、长矛和箭镞。他先用粗磨石打磨掉刃口的卷边和钝处，再用细磨石蘸水，细细地研磨，直到刃口在阳光下反射出森冷的寒光。他还负责检查弓弩的弦索是否牢固，弩机是否灵活，这份需要耐心和细致的工作，他做得一丝不苟。
然而，沈云疏的心中，一个念头愈发清晰：他们不能，也不应永远与世隔绝。外界的信息如同拼图中缺失的关键一块，关乎着未来的决策。她的想法与周砚、林栖不谋而合。
“固守虽安，终非长久之计。我们需要知道外面的旱情、兵乱，乃至……可能的贸易机会。”沈云疏在核心成员的小会上直言。
周砚擦拭着“淬火”的刀身，目光沉静：“不错。知己知彼，方能做出最有利的抉择。盲人骑瞎马，夜半临深池，太过危险。”
林栖言简意赅地提出了方案：“建高台，可观四方。”
建造固定了望塔的决议就此通过。选址的任务毫无悬念地落在了林栖肩上。他花了整整一天时间，如同最谨慎的猎手，踏遍了营地周边数里内所有可能的高点，最终选定了一处位于东侧山脊的绝佳位置。那里背靠一块巨大的天然岩壁，可抵御后方来风，前方视野毫无遮挡，不仅能俯瞰他们所在的谷地，更能远眺东南、西南方向的广袤区域，且只有一条狭窄的小径可以通达，易守难攻。
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