夜色如同浓稠的墨汁，泼洒在山林之间，仅有稀疏的星光透过层叠的枝叶，在地面投下斑驳而模糊的光点。林栖的身影在前方引路，他的移动方式异于常人，并非完全依赖视觉，更像是用整个身体感知着山林的气息与轮廓，脚落在铺满腐殖质的地面上，悄无声息，如同掠过的夜风。沈云疏和周砚紧随其后，三人保持着一种默契的沉默和固定的距离。
沈云疏紧握着手中的短矛，矛杆冰凉而坚实，给予她一种原始的力量感。她的感官提升到极致，耳中充斥着夜虫的鸣叫、远处不知名野兽的低嚎，以及自己与周砚极力压抑的呼吸声。鼻腔里满是泥土、湿气、腐烂树叶和身边周砚身上传来的淡淡药草与汗液混合的气息。她的大脑依旧在高速运转，反复推演着即将在干涸溪谷上演的“接触”，评估着每一个可能出现的意外和应对方案。拥有火药带来的底气并未让她掉以轻心，反而让她更加谨慎地使用这份力量，力求以最小的代价达成目标。
周砚走在她的侧后方，左手稳稳握着那个以油布包裹的火药包，右手无力地垂在身侧，但整个人的姿态却像一张拉满的弓，充满了随时可以迸发的力量。他的目光锐利如鹰，不断扫视着两侧黑黢黢的林木阴影，确保没有其他潜伏的危险。他的大部分注意力都放在前方的林栖和周围的环境上，但眼角的余光始终关注着沈云疏，确保她处于自己左手和火药包都能及时覆盖的保护范围内。右肩的旧伤在夜晚的寒气和紧张的情绪下，隐隐传来一阵阵深骨髓的酸胀痛楚，但他眉头都未曾皱一下，只是将左手的指关节握得微微发白。
干涸的溪谷很快出现在眼前。这是一条由于长期干旱而断绝了水流的山涧，河床裸露着大大小小、被岁月磨圆了棱角的鹅卵石，两侧是略显陡峭的、长满灌木和苔藓的土坡。地势果然如林栖所说，易于封锁，入口狭窄，内部相对开阔但无处可逃。
林栖停下脚步，如同融入了一块岩石的阴影中。他抬起手，指向溪谷上游方向，做了一个极其隐蔽的手势。沈云疏和周砚立刻会意，迅速而无声地移动到溪谷一侧的上方，借助一块巨大的凸岩和茂密的灌木丛隐藏起身形。从这里，他们可以清晰地俯瞰大半个溪谷，而又不易被下方发现。
周砚将火药包小心地放在身边触手可及的平坦石面上，调整了一下“淬火”短刀在腰间的位置，确保可以瞬间拔出。沈云疏则屏住呼吸，目光紧紧锁定溪谷的入口方向。
等待并没有持续太久。
先是隐约传来一阵细微的、像是受惊小兽般的慌乱脚步声，夹杂着压抑的、带着哭腔的低语。
“……哥，刚才……刚才那声音是不是狼？”
“别怕，小妹，好像……好像是那边传来的，我们往这边走……”
声音稚嫩，带着浓重的惊恐和疲惫。
紧接着，两个相互搀扶、踉踉跄跄的身影，跌跌撞撞地冲入了溪谷的入口。借着微弱的星光，可以看清那确实是一对年纪很轻的男女。男孩约莫十二三岁，身材瘦高，但背脊因为长期的饥饿和恐惧而有些佝偻，手里紧紧握着一把看起来锈迹斑斑、刃口残缺的柴刀，胡乱地指向空无一物的黑暗，与其说是威慑，不如说是给自己壮胆。女孩更小，可能只有十岁，头发枯黄散乱，脸上脏污不堪，唯有一双因为极度惊恐而睁得极大的眼睛，在黑暗中反射着微光，她紧紧抓着男孩破旧的衣袖，身体不住地发抖。
他们跑到溪谷中间，似乎耗尽了力气，背靠着一块大石头滑坐在地上，剧烈地喘息着。男孩依旧紧张地四处张望，柴刀横在胸前。女孩则将脸埋在膝盖里，发出压抑不住的、细微的呜咽。
“哥……我……我走不动了……又冷又饿……”女孩的声音断断续续，充满了绝望。
“别哭，小妹，别哭……我们会找到路的，会找到吃的……”男孩的声音也在发颤，努力维持着作为兄长的坚强，但那份强撑的底气在空旷的溪谷中显得如此苍白无力。
隐藏在上方的沈云疏，静静地看着这一幕。她心中最后一丝关于“探子”的疑虑消散了。这两个少年人，就是这乱世中最普通的受害者，被灾难和饥饿驱赶，如同无根浮萍般飘零至此。他们的恐惧和绝望是如此真实，伪装不来。
她看了一眼身边的周砚，周砚也正看向她，眼神中询问的意味很明显——是否按原计划，由林栖制造更大的动静，将他们彻底惊走？
沈云疏微微摇了摇头。她改变了主意。直接惊走，固然省事，但或许会错过什么。她轻轻吸了口气，用不高不低、但足以在寂静溪谷中清晰传开的声音说道：“你们是什么人？从哪里来？”
这突如其来的声音，如同在平静的水面投下了一块巨石。
“谁？！”那男孩如同惊弓之鸟般猛地跳起，将女孩死死护在身后，柴刀胡乱地向声音传来的方向挥舞，声音因为极度的恐惧而变得尖利，“出来！你出来！”
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