郦食其的离去，如同在沸腾的油锅里滴入一滴冷水，短暂地激荡后，留下的是更加微妙难言的气氛。议事堂内，苏轶、陈穿、公输车三人相对无言，唯有泽外火攻造成的隐约噼啪声，提醒着现实的残酷。
“泽主，郦食其的信物……”陈穿率先打破沉默，目光落在苏轶手中把玩着的一枚温润玉环上。那玉环质地普通，雕工也寻常，唯独内圈刻着一个细小的、属于衡山王室的徽记。这便是郦食其留下的，所谓能让石首守将屈旬“暂不予拦截”的凭证。
“一块玉，几句话，就想让我们相信吴芮的诚意？”公输车语气中带着浓浓的不信任，“此等信物，他随时可以否认。若那屈旬翻脸，我们派去的人便是自投罗网！”
苏轶摩挲着玉环，感受着那冰凉的触感，眼神幽深：“吴芮自然不可轻信。但这玉环，至少是一个试探，一个机会。”他抬起头，目光扫过二人，“我们现在，还有更好的选择吗？坐等粮尽？还是指望共敖突然撤兵？”
陈穿沉吟道：“泽主所言极是。与吴芮周旋，风险固然有，但确有一线生机。关键在于，我们如何利用这线生机，将其转化为实实在在的助力，而非被其钳制。”
“正是此理。”苏轶将玉环轻轻放在案几上，“我们不能将希望完全寄托于吴芮的‘善意’。这玉环，要用，但要用得巧妙。”
他看向老默：“老默，你亲自挑选两名最机警、最熟悉山路的弟兄，持此玉环，再去石首。不要带太多人，目标要小。见到屈旬，不必多言，只呈上玉环，言明奉郦先生之命，取约定之物。看他如何反应。”
“若他认下玉环，给予粮草，我们便暂信其三分诚意，但也需提防粮中是否有诈。”
“若他推诿拖延，或干脆翻脸，那便证明吴芮并无真心，我们也好早做打算，另谋他路。”
“记住，你们的首要任务是观察，是试探，粮食能带回多少是多少，全身而退最为紧要！”
老默肃然领命：“属下明白！必不负所托！”他拿起玉环，小心收好，转身快步离去。
“公输先生，陈先生，”苏轶又看向两位核心智囊，“我们不能干等。吴芮提及清理水道暗桩，需要‘水底潜梭’。此物乃我等关键，必须加快制造，更要确保其隐秘。同时，传承中可有更简易、更易量产的水下探查或破坏机关？哪怕只能干扰敌军布防，也是好的。”
公输车立刻道：“有！有一种‘水底惊鱼’，以空心竹节填入石灰、辣椒粉等刺激之物，密封后设下机关，若有船只靠近触碰，便会爆开，虽不伤船，却能惊扰水下作业的敌军，遮蔽视线！”
“好！立刻组织人手，大量制作此类‘惊鱼’，趁夜在敌军可能布设暗桩的区域投放！”苏轶果断下令，“我们要让共敖的水下，也不得安宁！”
一道道指令发出，云梦泽在承受外部巨大压力的同时，内部如同精密的齿轮，再次高速咬合运转起来。一部分人继续顶着火雨加固防御、扑灭火源；另一部分人则在公输车和陈穿的指导下，利用现有材料，赶制着各种或用于防御、或用于反击、或用于试探的器械。
老默派出的两名信使，带着那枚承载着未知命运的玉环，再次踏上了前往石首的险峻山路。而泽内，所有人的心，都悬在了那小小的玉环和石首城的反应之上。
两日后，傍晚。
持续的火攻让云梦泽外围多处工事损毁严重，光膜的色泽也明显黯淡了几分。信念薪火仍在支撑，但一种难以言喻的疲惫感，已经深深浸透了每个人的骨髓。湿畦里的那点新绿，在烟熏火燎下也显得萎靡不振。
就在气氛最为压抑之时，老默派出的信使，回来了！
两人同样是一身疲惫，但眼神中却带着一丝如释重负的振奋。他们带回来的，不是堆积如山的粮草，而是……五辆堆得满满的独轮车！车上覆盖着防雨的油布，虽然数量远远不够解数千人之饥，但那鼓囊囊的形状，无疑正是最急需的粮食！
“泽主！”为首的信使声音激动，“屈旬见到玉环，虽未多言，但确令人引我们去了一处偏僻仓库，取了这些粮食！并言……下不为例！”
下不为例！这四个字，含义无穷。它既是一种限制，也是一种默许。它意味着，吴芮至少在当前，愿意提供这微不足道、却又实实在在的帮助。
看着那五车粮食被迅速运往粮仓，泽内响起了一阵压抑的、却发自内心的低呼。这一点点粮食，或许只够全泽之人喝上一顿稀薄的粥水，但它代表的意义，远大于其本身。它证明，那条通往外界、通往生路的缝隙，真的被撬开了一丝！
苏轶看着那几辆独轮车，脸上终于露出了一丝久违的、真正的笑意。他拍了拍信使的肩膀：“辛苦了！下去休息，领双份伙食！”
他转身，对陈穿和公输车道：“吴芮……这是在投石问路。他用这点粮食，试探我们的价值，也试探共敖的反应。”
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