休沐的日子总是过得飞快，转眼便到了正月初三。
陆家小院里的欢声笑语依旧未曾停歇，麻将声、火锅的热气、还有孩子们追逐玩闹的声响，交织成一幅平凡却无比珍贵的幸福图景。
陆仁看着眼前这一切——母亲张氏脸上满足的笑容，丫丫活泼的身影，赵德柱一家子的热闹，沈默家人逐渐舒展的眉头，心中被一种踏实而温暖的充盈感所包裹。
这种通过自身努力让身边人过上好日子的成就感，远比朝堂上的赞誉和账簿上的利润更让他感到满足。
然而，与此同时，重重宫墙之内，紫禁城的春节却别有一番滋味。
虽也是张灯结彩，歌舞升平，御膳房烹制了无数珍馐美味，宫女太监们穿梭不息，但在这极致的繁华与规矩之下，总透着一丝难以言喻的清冷和疏离。
弘治皇帝朱佑樘褪去朝会的衮服，穿着一身常服，与张皇后、太子朱厚照在乾清宫东暖阁内守岁闲话。窗外偶尔传来遥远的爆竹声，更衬得宫内有种近乎寂寥的安静。
朱佑樘看着身边温婉的皇后和虽然调皮却聪慧活泼的儿子，心中自是欣慰。他一生坎坷，幼年遭遇不幸，格外珍惜这得来不易的家庭温暖。然而，身为帝王，他享有的天伦之乐终究是有限的。巨大的宫殿，繁复的礼仪，无处不在的视线，都将最普通的亲情隔绝开来。他不由得想起这几日朝会上听闻的，京城百姓因蜂窝煤而过了一个暖冬，市井之间格外热闹。那是一种怎样的热闹？一种充满了烟火气、毫无拘束的快乐？
“陛下在想什么？”张皇后温柔的声音打断了他的思绪。
弘治帝微微一笑，拉过皇后的手，又摸了摸儿子朱厚照的脑袋（朱厚照正不耐烦地试图躲开）：“朕在想，宫外的年节，不知是何等光景。听闻今年百姓过得不错，朕……倒是想去亲眼看一看。”
朱厚照一听，立刻来了精神，蹦起来道：“父皇！儿臣也要去！宫里闷死了，听说外面有好多好吃的、好玩的！”
张皇后有些担忧：“陛下，万乘之躯，岂可轻涉市井？且今日方初三，街上人多眼杂……”
弘治帝却心意已决，笑道：“无妨。朕只是微服出去走走，看看朕的子民如何过年，体察一下民情。有萧敬和护卫们暗中跟着，不妨事。皇后与照儿也一同去吧，咱们也做一回寻常百姓，体验一下民间之乐。”
皇帝金口一开，便立刻准备。弘治帝换上一身质地精良但款式普通的宝蓝色绸缎直身，扮作一位富家员外。张皇后则穿上藕荷色缎子袄裙，披着灰鼠斗篷，掩去了皇家气度，更像是一位端庄的夫人。最兴奋的是朱厚照，换上了一身大红色的箭袖锦袍，像个年画里走出来的福娃娃，对即将到来的冒险充满期待。大太监萧敬则扮作管家模样，一行人在精锐锦衣卫的便装暗中护卫下，从西华门悄无声息地出了宫。
一踏入市井，喧嚣热闹的气息便扑面而来。街道上人流如织，摩肩接踵。两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。卖年画的、吹糖人的、耍猴戏的、敲锣打鼓舞龙舞狮的……各种声响、色彩、气味交织在一起，充满了蓬勃的生命力。朱厚照看得眼花缭乱，兴奋地左顾右盼，什么都想凑上去看看，被萧敬紧紧拉着才没走丢。
弘治帝微笑着看着这一切，心中那份宫中的清冷寂寥渐渐被这浓烈的人间烟火气所驱散。他尤其留意到，尽管天寒地冻，但街上行人的脸上大多带着笑意，衣着也显得厚实整洁，少见往年冬日常见的瑟缩冻馁之态。
路过一个蜂窝煤销售点时，他特意驻足观看。只见铺面前排着不长的队伍，人们有序地购买着煤块和泥炉。一个老汉一边付钱一边对掌柜笑道：“今年可真是托皇上的福，有了这蜂窝煤，屋里暖和多了，也没那么呛人，关键是便宜啊！一天省下的柴火钱，能给小孙子多买俩肉包子解馋！”
旁边一个妇人也附和道：“是啊是啊，往年这时候哪敢整天烧着火？如今好了，这煤饼耐烧，算下来比烧柴省心省钱多了！这个冬天好过！”
听着百姓们朴实的对话，感受着他们发自内心的满足，弘治帝心中涌起一股难以言喻的自豪感和成就感。作为一国之君，还有什么比亲眼看到自己的政策惠及百姓、让他们过上更好生活更令人欣慰的呢？这一切，都源于那个年轻人的奇思妙想和实干精神。
一个念头突然从他心中冒了出来：既然出来了，何不去看看那个功臣？去看看他在宫外的生活是何模样？
他低声对身旁的萧敬吩咐了一句。萧敬会意，立刻向身边一个看似寻常路人的护卫使了个眼色。那护卫悄无声息地离去，很快便回来了，低声禀报了陆仁宅邸的具体位置。
一行人于是穿街过巷，来到了一处相对清静一些的胡同。在一处看起来整洁却不张扬的二进院门前，弘治帝停下了脚步。他示意萧敬上前叩门。
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