自王府夜谈后，林砚便深居简出，除了偶尔通过王守哲的关系，查阅一些存放在翰林院和国子监的历年政论、地理志书外，大部分时间都在周府的书房中，结合王守哲的提点和自己的见解，潜心打磨制科策论。
他深知，在这帝都之中，藏龙卧虎，仅凭白驹场的功绩和王守哲的举荐还远远不够。他需要一个更广阔的平台，让更多的人，尤其是那些能影响舆论的清流士林，听到他的声音，认可他的才能。
这个机会，很快便以一种意想不到的方式到来。
这日，王守哲再次派人来请，言及今科状元、翰林院修撰李文博在城西的“漱玉轩”举办文会，广邀京中年轻才俊，其中不乏已获制科应试资格之士。王守哲认为林砚不应再闭门造车，当借此机会，见识一下京中同侪的风采，亦可稍作交流。
林砚略一思忖，便应承下来。他知道，这是王守哲在为他铺路，也是将他正式引入京城士林圈子的一个信号。
漱玉轩临水而建，景致清幽，是京中文人雅士颇为青睐的聚会之所。林砚带着赵铁鹰一人，乘车而至。递上名帖，自有仆役引他入内。
园内已是宾客云集，多是二三十岁的青年男子，锦衣华服者有之，布衣青衫者亦有之，个个气度不凡，言谈间引经据典，顾盼生辉。丝竹之声袅袅，更添几分雅致。
林砚的出现，并未引起太多注意。他衣着朴素，年纪又轻，在众多已有功名或声名在身的才俊中，显得并不起眼。他也不以为意，寻了一处靠窗的僻静位置坐下，默默观察着在场众人。
主位之上，一位年约三旬、面容清雅、气质温润的男子，想必便是今科状元李文博。他正与身旁几位气度沉凝的年轻官员交谈，言笑晏晏，举止从容，颇有领袖之风。
文会内容无非是诗词唱和，品评时政。起初，众人尚还拘谨，几杯酒下肚，气氛渐渐热烈起来。话题也逐渐从风花雪月，转向了即将到来的制科以及当下的朝局时事。
“……依我看，当今之要务，在于整顿吏治，重振纲纪！若能肃清贪腐，则国库自然充盈，民生自然安乐！”一位来自都察院的年轻御史慷慨陈词，引来一片附和。
“不然，吏治之弊，积重难返。当务之急，乃是开源！如效仿前朝，加大盐铁茶马之专营，或可解燃眉之急。”另一位户部的主事提出了不同看法。
“加大专营，岂非与民争利？此乃竭泽而渔！”立刻有人反驳。
争论渐起，各执一词，虽不乏真知灼见，但大多流于空泛，或局限于本部门之见。
林砚静静听着，并未插言。他知道，在这些大多出身优越、缺乏基层历练的年轻官员眼中，许多问题都显得过于理想化。
就在这时，一个略带尖锐的声音响起：“诸位高论，皆着眼于朝堂之上。殊不知，如今东南水患频仍，流民失所，西北边关不宁，军费日糜。依在下看来，什么吏治、开源皆是远水，眼下最急迫的，乃是筹措钱粮，安抚流民，稳固边防！若无此基础，一切皆是空谈！”
说话者是一名坐在李文博下首、面色略显倨傲的蓝袍青年，乃是兵部武选司一位郎中之子，名叫周廷，素以熟知兵事、言辞犀利着称。
他这一番话，带着武人的直接，却也点出了现实的困境，让先前争论吏治、开源的一众文人有些哑口。
周廷见众人不语，脸上得意之色更浓，目光扫过全场，最后落在了独自坐在窗边的林砚身上，见他年轻面生，又沉默寡言，便带着几分挑衅的口吻问道：“这位兄台面生得很，不知高姓大名？对此又有何高见？”
一时间，所有人的目光都集中到了林砚身上。
李文博也微笑着看了过来，眼中带着一丝审视与好奇。王守哲提前与他打过招呼，他只知这位年轻人来自两淮，有些才干，却不知深浅。
林砚知道，躲是躲不过去了。他缓缓站起身，对着众人团团一揖，神色平静，不卑不亢：“在下淮安林砚，见过诸位兄台。高见不敢当，只是于地方实务略知一二，有些浅见。”
“淮安林砚？”有人低声重复，似乎觉得这名字有些耳熟。
周廷挑眉：“哦？原来是来自地方的同道。既知实务，想必对我方才所言，必有真知灼见？但讲无妨！”
林砚迎着他的目光，淡然一笑：“周兄所言，确是实情。水患、流民、边患，皆是迫在眉睫之困。筹措钱粮，亦是应有之义。”
周廷脸上刚露出一丝得色，却听林砚话锋一转：“然，若只知筹措，不知节流，不知根治，则如同抱薪救火，薪不尽，火不灭。”
“此言何意？”周廷皱眉。
“就以水患而言，”林砚声音清晰，传入每个人耳中，“朝廷每年拨付巨额修河款项，为何水患依旧？可是款项不足？或许有之。但更关键者，在于款项是否真正用于河工？在于治河之法是否得当？在于沿河官吏是否尽责？”
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