戌时初刻，夜色如墨，将杭州府温柔地笼罩。
林府后门那条狭窄僻静的小巷里，更是一片昏暗，只有远处街角隐约传来的更梆声，打破了夜的沉寂。
林砚穿着一身半旧不新的深色布衣，与小莲安静地等在墙角阴影里。秋夜的凉意透过单薄的衣衫渗进来，小莲忍不住轻轻跺了跺脚，紧张地四下张望。
“少爷，赵叔他……会准时来吗？”
“会。”林砚的回答简短而肯定。他目光沉静地注视着巷口，仿佛能穿透这浓重的夜色。
果然，没过多久，一个高大魁梧、步履沉稳的身影便出现在巷口，他牵着一辆不起眼的、用来运泔水的骡车，正是赵铁鹰。
“砚少爷。”赵铁鹰走到近前，压低声音抱拳行礼。他年约四十，面容黝黑粗糙，左边眉骨上有一道清晰的刀疤，让他平添几分悍勇之气，但眼神却十分清明沉稳。他穿着一身打着补丁的短打，腰背却挺得笔直，依稀可见昔日行伍的风采。
“赵叔，辛苦你了。”林砚拱手还礼，语气真诚。目光扫过那辆骡车，微微点头。用这种车做掩护，确实不易惹人怀疑。
“少爷客气。”赵铁鹰言简意赅，目光扫过林砚脚边那个用麻布盖着的篮子，里面装着锡制部件和几个小陶罐，还有那五斤劣质米酒。“东西都齐了？上车吧，路上恐怕有些颠簸。”
林砚和小莲依言爬上骡车，缩在空着的泔水桶旁。赵铁鹰将一块脏兮兮的油布盖在他们身上，自己坐在车辕上，轻轻一抖缰绳，骡车便吱吱呀呀地动了起来，融入了杭州府的夜色中。
车厢里气味并不好闻，但林砚恍若未觉。他透过油布的缝隙，看着窗外飞速倒退的、模糊的街景和偶尔亮起的灯火，内心一片平静，甚至带着一丝即将亲手创造历史的兴奋。
小莲则紧张地攥着衣角，大气都不敢出。
骡车顺利出了城。守城的兵丁显然认得赵铁鹰，也知道他是替林府做些杂役的，只是随意瞥了一眼这辆散发着异味的泔水车，便挥手放行。
出了城，道路变得崎岖起来。约莫走了小半个时辰，周围越发荒凉，月光洒在田野上，映出一片银白。最终，骡车在一处靠近小河边、被半人高荒草掩盖的破旧瓜棚前停了下来。
“到了，少爷。”赵铁鹰掀开油布。
林砚和小莲跳下车，打量了一下环境。瓜棚确实废弃已久，四面漏风，但结构还算完整，里面空间不大，却足够隐蔽。旁边的小河提供了水源，是个理想的实验场所。
“地方简陋，委屈少爷了。”赵铁鹰道。
“无妨，正合我用。”林砚毫不在意，立刻开始行动，“小莲，生火，用我让你带的那个小泥炉，注意控制火势，别让火光透出去太远。赵叔，麻烦你把里面收拾一下，我们需要一个平稳的地方放置器具。”
他的指令清晰明确，带着一种不容置疑的权威。赵铁鹰眼中闪过一丝讶异，但没有任何质疑，立刻动手将瓜棚里散落的杂物清理出去。小莲也熟练地拿出火折子，在一个背风的角落引燃了带来的干柴，架上那个小巧的泥炉。
很快，一切准备就绪。
在跳动的火光映照下，林砚的表情专注而肃穆。他小心翼翼地取出那些闪亮的锡制部件——冷凝管、连接头、导流槽，还有那个特意找来的、肚大口小的厚实陶甑（zèng）作为甑锅。
他开始动手组装。
这个过程并不轻松。虽然有图纸，但实际操作起来，密封是个大问题。他用小莲带来的面粉调了些浆糊，混合细麻，仔细地缠绕在每个接口处，再用力拧紧。动作有些生疏，却异常沉稳。
小莲和赵铁鹰在一旁看着，都不敢出声。小莲是满心好奇与紧张，赵铁鹰则是纯粹的困惑与审视。他实在不明白，这位往日懦弱的少爷，大半夜跑到这荒郊野岭，摆弄这些坛坛罐罐和锡管子，究竟意欲何为。
时间一点点流逝，林砚的额角渗出了细密的汗珠，小莲细心地替他擦去。
终于，一个造型古怪、由陶甑、锡管和冷水桶组成的简易蒸馏装置，呈现在三人面前。
“小莲，把酒倒进去。”林砚指着甑锅吩咐道，自己则最后检查了一遍冷凝管是否牢固地浸在冷水中，出酒口下方是否放好了接酒的陶罐。
小莲依言，将那五斤气味刺鼻的劣质米酒，小心翼翼地倒入甑锅中。
林砚深吸一口气，将甑锅的盖子盖严，并用湿布在边缘再次加固。然后，他亲自将泥炉的火势调整到适中，蓝色的火苗温柔地舔舐着陶甑的底部。
接下来，便是等待。
瓜棚里陷入了奇异的寂静，只有柴火偶尔发出的噼啪声，以及河水潺潺的流动声。空气中开始弥漫起一股淡淡的、带着甜味的酒汽。
小莲紧张地攥紧了拳头，眼睛一眨不眨地盯着那根伸入冷水中的锡管出口。
赵铁鹰也抱臂站在门口，一边警惕地留意着外面的动静，一边忍不住将目光投向那套奇怪的装置。他征战沙场多年，见过无数奇人异事，却从未见过如此……炼金术般的情景。
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