时间：民国十四年四月十一，未时三刻
地点：榴莲分帮总堂（原黑风堂戏楼）
午后的阳光像被揉碎的金箔，斜斜穿过总堂雕花窗棂，在青石板上投下交错的木影 —— 那些影像是戏楼旧梁的纹路，如今被新铺的深棕色牛皮议事台遮去大半，只在边缘留着细碎光斑，晃得人眼晕。堂内还浸着昨夜庆功的余味：角落堆着十几个空酒坛，坛口红绸带散落在地，沾着干涸的酒渍，泛着暗褐色；紫檀木长桌上，半碟没吃完的红烧肉还冒着残热，油光浸着盘沿，旁边摆着的战利品火枪，枪管上的血痂被阳光照得发亮，像道凝固的伤疤。
黄榴莲站在桌前，指尖捏着那封皱巴巴的勒索信，信纸边缘被反复摩挲得发毛。信上 “三更换俘” 四字是炭笔写的，笔画歪歪扭扭，却透着股狠劲 —— 王虎没读过书，这字十有八九是手下代笔，可最后那个歪 “虎” 字，刻意用力的痕迹藏不住，显然是想装出威慑力。他抬头扫过桌上新铺的芦苇荡地形图，炭笔圈出的 “换俘点” 恰在苏州河下游最窄河道旁，两岸芦苇密得能藏百人，浪里白今早标下的 “三尺 / 秒” 水流线，像道暗纹刻在纸上。
“依我看，直接带刀斧组冲进去！” 铁山的嗓门突然炸响，板斧 “哐当” 砸在桌角，震得红烧肉盘跳了跳，油星溅到地形图上，晕开一小片黑痕。他左臂绷带刚换过，米缸特意多加了层金疮药，此刻却被挽得老高，露出结实的肌肉，上面那道深疤在阳光下格外扎眼 —— 那是上次跟李疤脸拼杀时留的，当时他硬是凭着这股狠劲，一斧劈断对方短刀。“王虎那伙残兵败将，撑死二十人！我们带五十弟兄，分三路包抄，左翼砍后路，右翼凿船，中路摸哨，既能救孩子，还能全宰了他们！”
“铁山兄弟还是这么急。” 门口突然传来个沙哑的声音，陈老鬼拄着根枣木拐杖走进来，拐杖头雕着个小码头，是苏州河右岸码头帮的标记。他穿件深蓝色短打，腰间系着牛皮腰带，挂着把铜柄短刀，脸上的皱纹里还沾着码头的煤烟，身后跟着两个手下，手里拎着个布包，里面是两坛好酒。“王虎去年抢过我右岸的卸货点，杀了我三个弟兄，这仇我早想报了 —— 但硬冲不行，那芦苇荡是他的老巢，藏着多少暗坑谁知道？”
快斧立刻凑过来，板斧扛在肩上，下巴抬得快碰到天花板：“陈帮主，您放心！我跟石夯劈柴能劈三捆，砍人更利索！上次暗鸦堂的弩箭，我一斧就劈断了！”
石夯赶紧点头，黝黑的脸上满是憨厚的坚定，手里砍柴刀攥得指节发白：“陈帮主，我…… 我能扛货也能砍人，绝不拖后腿！”
陈老鬼笑了笑，摸了摸腰间短刀：“小伙子有冲劲，但王虎背后有白面的余孽，听说还勾着黄浦江的大刀会 —— 大刀会舵主周猛，跟白面是拜把子兄弟，手里有三十把火枪，要是硬冲，他们援军一到，我们就被包圆了。”
“大刀会？” 黄榴莲皱起眉，转头看向刚进门的李锐 —— 他是黄浦江小刀会的舵主，穿件青色短打，腰间插着两把柳叶刀，刀鞘上缠着红绳，身后跟着五个弟兄，手里都握着短刀。“李舵主，你消息灵通，大刀会真跟白面勾结了？”
李锐往桌旁一坐，拿起块红烧肉塞进嘴里，嚼得满嘴油：“黄帮主，这消息错不了！我手下昨天在黄浦江渡口看到周猛的人，给白面送了十箱火枪子弹，还说‘四更换俘时，帮王虎收拾榴莲分帮’。不过你们放心，我小刀会跟大刀会是死对头，他们抢过我们的烟馆，这次我带二十弟兄来，就是想跟你们联手，灭了周猛的锐气！”
“还有我们中刀会！” 马涛推门进来，他穿件黑色短打，肩上扛着把朴刀，身后跟着三个弟兄，手里都握着长矛。“白面去年抢了我中刀会的城南烟馆，杀了我弟弟，这仇我记了一年！这次我带十五弟兄，帮你们守下游，绝不让周猛的人靠近换俘点！”
堂内顿时热闹起来，各帮首领围着地形图，你一言我一语。铁山坚持硬拼，陈老鬼主张稳扎稳打，李锐想速战速决，马涛则担心援军 —— 黄榴莲看着众人，突然敲了敲桌子：“都静一静！现在不是争论的时候，我们得用缓兵计。”
他指向张老栓 —— 后者正蹲在角落，攥着儿子小宝的布老虎，眼泪掉在布面上，晕开深色的痕。“张老栓，你去跟王虎谈，就说‘俘虏太多，清点错了耽误事，想把换俘时间推到四更’，再带小宝的布老虎去，让他信我们没耍花样。”
张老栓赶紧抹掉眼泪，把布老虎揣进怀里：“黄帮主，我…… 我去！要是他敢对小宝不好，我就跟他拼命！”
“陈帮主，” 黄榴莲转向陈老鬼，“您带右岸码头帮的弟兄，去换俘点下游布桩，用你们的‘码头绞’—— 就是把铁链缠在木桩上，沉进水里，挡住王虎的退路，要是大刀会的船来，也能缠住他们的船底。”
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