从望桃山尽兴而归，日头尚且悬在西天，将暖未暖的光线为小镇笼上一层柔和的蜜色。鄞县的秋季，降温总是这般平缓而宜人，仿佛怕惊扰了这份独有的宁静。
农历九月，正是本地柿子成熟的黄金时节，阳光雨露的滋养悉数化作了枝头沉甸甸的甜蜜。
昨日一回到桃源镇的老宅，季知棠的目光就被院子里那棵历经风霜的老柿子树牢牢吸引。
此刻，它更是恣意展现着秋的馈赠，橙红色的果实像无数个小巧玲珑的灯笼，密密匝匝地压弯了枝条，果皮光滑饱满，在夕阳余晖下泛着诱人的光泽，仿佛轻轻一碰，内里丰腴的果肉就要化开似的。
“阿姐，阿姐！我们快去摘柿子吧！最高的那几个，肯定最甜！”季知蘅一回院子就兴奋地绕着柿子树打转，仰着小脸，指着树梢那几个沐浴阳光最多的“红灯笼”，馋涎欲滴。
季知棠也被这丰收的景象感染，笑道：“好，趁天光还好，我们这就摘。阿妹，一起来搭把手可好？”
徐阿妹自是笑着应下。三人合力从杂物间搬来略显沉重的木梯，季知棠仔细检查了梯子的稳固性，又将裙角利落地掖好，这才小心地攀上去。季知蘅和徐阿妹在树下扶着梯子，仰头紧张地看着，不时提醒：“阿姐，慢点！”“左边，左边那个好大！”
季知棠手持带网兜的长竿，动作轻柔而精准地套住果蒂，轻轻一扭，熟透的柿子便乖巧地落入网中。她再小心地将其转移到季知蘅高高举起的竹筐里。那些触手可及的，她便直接用手轻托着摘下来，递给树下的徐阿妹。
“呀，这个真软，肯定甜得流蜜了！”徐阿妹接过一个几乎半透明的柿子，小心地放进铺了软草的筐底，笑着对梯子上的季知棠说，“棠姐儿真是好手艺，连摘果子都这般利落稳当。”
“这哪里算手艺，”季知棠一边专注着手上的动作，一边笑答，“不过是这老树争气，结得多。小心接着，这个更大……蘅姐儿，别光顾着看，筐子拿稳些。”
“知道啦！”季知蘅脆生生地应着，努力抱紧越来越沉的竹筐，小脸上满是认真的神色。
不一会儿，竹筐里便垒起了一座橙红色的小山，散发着浓郁甜蜜的果香。季知棠从梯子上下来，抹了把额角的细汗，看着满筐的收获，心满意足：“这些带回去，给县里的食客、熟络的掌柜他们都分一分，尝尝我们桃源镇的秋味。”
摘完柿子，日头又西沉了几分，将天际的云彩染成了绚丽的橘红与瑰紫。镇上的“季家面馆”也到了平日打烊的时辰，想必小婶叶氏正在做着最后的清扫。
季知棠洗净手，系上那件半旧的靛蓝色粗布围裙，开始张罗今晚的答谢宴。昨日便说好了，要请这段时间不辞辛劳、尽心操持店铺的小婶叶氏、二舅母方氏，以及出了大力的二表哥胡禄吃顿家常便饭，既是感谢，也顺便聊聊店铺接下来的经营打算。
她心里早已盘算好了菜单，都是些看似家常却极见心思和功夫的菜色：清爽开胃的凉拌三丝、嫩滑鲜香的肉沫鸡蛋羹、外酥里软的萝卜丝饼、咸甜软糯的板栗烧鸡、香麻爽脆的干煸藕条、鲜香下饭的豉香蒸鱼、热腾腾的菌菇豆腐汤，主食则是应时应景、寓意丰收甜蜜的金黄南瓜饼。
院子里，徐阿妹正带着季知蘅玩跳格子，用石片在地上画的格子歪歪扭扭，却丝毫不影响两人的兴致。季知蘅银铃般的笑声和徐阿妹温柔的指导声交织在一起，为这静谧的秋日小院增添了许多生气与暖意。胡禄则已先一步回家去请母亲方氏了。
厨房里，很快便弥漫开令人心安的食物准备声。季知棠是当然的主厨，何氏和稍后过来的叶氏在一旁打着下手。
一个负责洗菜择菜，将萝卜、莲藕、老南瓜、白豆腐、鲜菌子和鲫鱼上的泥污冲洗得干干净净；一个负责切配，笃笃笃的切菜声富有节奏，萝卜切成均匀细丝，莲藕切成长短一致的条，姜蒜拍松，鸡肉斩成适口的小块，豆腐切方，菌子去根撕小，鱼身两侧划上几刀方便入味。三人协作，效率颇高。
土灶上，并排坐着三口大小不一的铁锅，可以同时操作，节省时间。季知棠先处理需要蒸制的菜品。她将细心调好的、滤去了浮沫的细腻蛋液倒入一个宽口的陶碗中，表面均匀地撒上一层事先用少许大酱和料酒略微抓拌过的猪肉沫，再小心翼翼地放入一片姜片去腥增香。
旁边另一陶碗里是码好刀花、用豆豉、姜末和少许猪油腌上的鲜鲫鱼。
她将几个陶碗放入最大那口铁锅的架子上，旁边又放入几大块切好的老南瓜。盖上厚重的木锅盖，灶膛里填入耐烧的硬柴块，控制着中火开始蒸制。
约莫蒸了二十五分钟，她揭开锅盖查看，一股混合着蛋香与肉香的热汽扑面而来。她用一根干净的筷子轻轻戳入蛋羹中心，拔出后筷身干净，没有液体渗出，表面光滑如镜，便是好了。取出后拣去姜片，淋上几滴熟油和一小勺大酱，瞬间香气更是扑鼻。
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