院墙外传来清脆的童音：“卖花嘞！栀子花！香喷喷的栀子花！”
季知棠心头一动。她记得，很久以前，在季家还未败落时，何氏身上总带着一股淡淡的、清雅的栀子花香。那时她还年轻，也爱在鬓边簪一朵新鲜的栀子。后来，生活的重担压下来，柴米油盐取代了脂粉香膏，厨房的烟火气熏染了发梢，她身上便只剩下皂角和油盐的味道了。
季知棠转身快步走出院门，叫住了那个挎着竹篮、梳着双丫髻的小女童，买下了篮子里开得最好的几朵栀子花。洁白的花瓣层层叠叠，沾着水珠，散发着沁人心脾的馥郁甜香。
她拿着花和银子，重新走进后院，来到哭泣的何氏面前。
“娘，”季知棠的声音很轻，却清晰地传入何氏耳中。
何氏的哭声戛然而止，难以置信地抬起头，泪眼婆娑地看着季知棠。这是季知棠第一次，如此清晰地唤她“娘”。
季知棠将那个粗布小包放进何氏冰凉颤抖的手里：“银子拿回来了，七两，一文不少。”然后，她拿起一朵最饱满的栀子花，簪在了何氏微乱鬓边的灰白发丝间。洁白的栀子衬着她哭红的眼和不再年轻的面容，却奇异地焕发出一种久违的温婉。
“您看，花戴着多好看。”季知棠的声音带着一丝不易察觉的哽咽，又像是在叹息，“过去的就过去了，别再想了。咱们一家人好好的，比什么都强。”
何氏呆呆地看着季知棠，又低头看看手里沉甸甸的银子，再抬手摸了摸鬓边那朵带着凉意和清香的栀子花。巨大的失而复得和这声迟来的“娘”，如同汹涌的潮水瞬间冲垮了她心中所有的堤坝。她猛地抱住季知棠，像个受尽委屈的孩子般，放声大哭起来，这一次，不再是悔恨的呜咽，而是宣泄与释然。
叶氏和季知蘅看着相拥的母女俩，也忍不住红了眼眶。夕阳的余晖透过柿子树稀疏的枝叶，洒在她们身上，暖融融的，驱散了最后一丝阴霾与隔阂。
心结，在这一刻，真正打开了。
几日后，张万和与高丽参贸局的阴云终于彻底散去，碧水街恢复了往日的喧闹与生机。季家面馆的生意依旧红火，小菜面靠着不断推陈出新的时令蔬菜，牢牢抓住了不少老主顾的胃。但季知棠敏锐地察觉到，纯素的小菜面虽然清爽，却少了几分能让人长久惦念的“硬货”满足感。许多码头力工或行商，往往点一碗小菜面后，还要再单点一份荤炸或卤肉卷，既麻烦，花费也更高。
“得加点能直接码在面上的‘硬菜’了。”季知棠看着食客们的选择，心中有了盘算。卤肉卷里的卤肉滋味醇厚，何不将其独立出来，做成可以单点、也能直接盖在面上的卤味浇头？就像后世那些牛肉面、大肉面一样。
说干就干。除了每日卤制卤肉卷所需的猪肉，季知棠又让胡家肉铺每日额外送来新鲜的鸡腿、整块的五花肉，切成巴掌宽、一指厚的“大肉”条状，以及大块的豆腐干。至于面馆的灵魂浇头之一——狮子头，也被她提上了日程。
后厨里，叶氏看着季知棠将肥瘦相间的上好五花肉切成小块，再双刀翻飞，笃笃笃地剁成细而不腻的肉糜，忍不住问道：“棠姐儿，这又是弄什么新花样？”
“做几个大肉圆子，卤着吃，配面最香！”季知棠笑着解释。她将剁好的肉糜放入大盆，加入切得碎如米粒的嫩藕丁，增加清甜脆感、姜末、葱花、一小勺糯米粉、一个蛋清、适量盐和少许白胡椒粉。洗净手，顺着一个方向开始用力搅拌、摔打。肉糜在盆中翻滚，渐渐变得粘稠起胶，呈现出诱人的粉白色光泽。中途，她还淋入两勺清水，让肉糜更加水润顺滑。
“来，小婶，帮把手，搓圆子。”季知棠招呼叶氏。两人手心蘸上清水防粘，取一大团肉糜，在掌心反复团揉，直至搓成婴儿拳头大小、浑圆紧实的肉球。这便是“狮子头”的雏形，取其硕大饱满之意，此时民间多称“肉圆”或“大丸子”。
一口小油锅架在灶上，油温烧至五六成热。季知棠将搓好的大肉圆子小心地滑入油中，小火慢炸。肉丸子在温油中翻滚，表皮迅速凝结成诱人的金黄色，散发出浓郁的肉香。炸至定型、表面金黄酥脆后捞出沥油。这一步至关重要，既能锁住内部肉汁，又能让狮子头在后续的长时间卤煮中保持形状不散。
傍晚时分，季家特制的大卤锅里，汤色已熬煮得深沉醇厚。季知棠将炸好的狮子头、焯过水的鸡腿、厚实的五花“大肉”条、以及划了花刀易入味的豆腐干，一同投入翻滚的卤汤之中。盖上厚重的木锅盖，文火慢笃。各种食材在浓香的卤汁里沉浮，贪婪地吸吮着八角、桂皮、香叶、花椒等香料的精华。
季知棠找人定制了木牌菜单，挂在原来菜单后面：
【加料】
卤豆干：2文/块
卤蛋：2文/个
卤鸡腿：8文/只
卤大肉：10文/块
狮子头：12文/个
看着新制的菜单，季知棠满意地点点头，打算等晚市打烊后就挂上去。
天公不作美，傍晚时分下起了淅淅沥沥的小雨。雨丝如织，将碧水街笼罩在一片朦胧的水汽中。雨水冲刷着青石板路，也冲散了晚市的人流。季家面馆里难得的冷清，只有两三个躲雨的街坊在慢悠悠地吃着面。
店门吱呀一声被推开，带进一阵潮湿的凉意和几丝雨星。季知棠抬头，微微一怔。
来人竟是周彦辰。他今日未着官袍，只穿了一身半旧的深蓝色细布直裰，未戴幞头，墨发用一根简单的木簪束着。更难得的是，他没有骑马，身上带着行走后的微潮气息，官靴边沿沾着些许新鲜的泥点。
“周大人？”季知棠起身相迎，有些意外。
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