周仓神色不变，淡然道：“马将军何出此言？湖阳直面曹仁铁骑，日日枕戈待旦，何来安稳？上庸、房陵虽偏，然进可图关中，退可入巴蜀，正是英雄用武之地。将军雄才大略，岂是久居人下之辈？他日风云际会，或可另有一番天地。”
马超目光一闪，深深看了周仓一眼，哈哈一笑：“周将军倒是会说话！但愿如此吧！告辞！”说罢，拱拱手，带着亲兵扬长而去。
周仓看着马超远去的背影，眼神深邃。马超此人，桀骜难驯，绝非池中之物，让他去上庸，如同放虎归山，迟早是祸患。但这也是关羽的平衡之术，用马超来牵制自己，亦用自己来防备马超。
“二弟，咱们真就这么回湖阳了？”赵铁柱凑过来，低声问道，语气有些不甘。江陵繁华，远胜湖阳，他有些舍不得。
“江陵虽好，非久居之地。”周仓低声道，“关云长在此，你我终是客军。湖阳才是咱们的根本。回去好，回去才能放开手脚。”
三日后，周仓辞别关羽，带着赵铁柱、廖化及万余卧牛山旧部（含部分降卒），离开江陵，返回湖阳。关羽亲自送至城外，礼仪周到，但那份若有若无的疏离感，双方心照不宣。
回到湖阳，庞统、孙瘸子等人出城相迎。见周仓安然归来，且受封镇北将军，众人大喜，设宴庆贺。
席间，周仓问起别后情形。
庞统捻须道：“司马离去这些时日，湖阳尚算安稳。曹仁新败，龟缩宛城，只是小股游骑袭扰。我军按司马临走前吩咐，加固城防，鼓励耕织，收纳流民，如今城中已有户两万，可战之兵一万五千，粮草可支半年。只是……与江陵方面，联络渐少，关将军似乎……对我等多有防备。”
伊籍亦道：“关君侯雄才大略，然性情高傲，用人唯亲。江陵要职，多用旧部。长此以往，只怕……”
周仓摆手制止他继续说下去，沉声道：“此事我已知晓。关云长乃世之虎将，忠义无双，然其掌控欲极强，非我辈可以轻易依附。湖阳地处前沿，看似凶险，实则是你我发展壮大的最佳之地。曹仁新败，短期内无力大举来犯。关云长要坐镇江陵，稳定大局，暂时也顾不上我们。这正是天赐良机！”
他目光扫过众人，声音斩钉截铁：“从即日起，湖阳进入全力发展期！士元兄，内政外交，由你全权负责，继续招揽流民，囤积粮草，暗中联络荆北豪强，甚至……可与曹魏境内不满之士暗中交通！”
庞统眼中精光一闪：“司马之意是……”
“广积粮，高筑墙，缓称王！”周仓一字一顿道，“对外，我们仍是汉臣，尊奉陛下，听从关将军号令。对内，湖阳自成一体，军政自主！要钱有钱，要粮有粮，要兵有兵！待时机成熟，进可逐鹿中原，退可割据一方！这乱世，终究要靠实力说话！”
“赵大哥！全军整训，淘汰老弱，补充精锐！按新式操典，严加训练！我要的是一支能打硬仗、敢打恶仗的铁军！”
“诺！”赵铁柱轰然应诺。
“元俭兄！潜龙卫活动范围向北延伸，渗透南阳、颍川！我要知道曹魏境内的一举一动！尤其是关于‘影’组织和那个黑袍人的消息！”
“明白！”
“孙老，丹药、军械、医馆，全力运转，不惜成本！”
“老朽领命！”
一道道命令下达，整个湖阳如同上紧发条的战争机器，开始了新一轮的疯狂运转。周仓心里清楚，关羽的复出，只是暂时压制了矛盾，天下三分的格局已然形成，更大的风暴还在后面。要想在这乱世中活下去，活得好，就必须拥有足以让任何人都不敢小觑的绝对实力！
他回到后山玄阴煞穴，感受着那精纯的阴煞之气，抚摸着怀中那枚已与他心神相连的玄阴煞珠，眼中闪烁着坚定的光芒。
“炼神还虚初期……还不够！远远不够！我要变得更强！强到足以主宰自己的命运！”
潜龙在渊，只待风云际会，便可一飞冲天！
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