王姓汉子——他自称名叫王渠——的出现,像一块投入死水的石头,在使团内部激起了巨大的波澜和争论。驿馆那间充当临时议事堂的房间里,油灯如豆,映照着几张神色凝重的面孔。
“此人来历不明,言辞闪烁,岂能轻信?”正使首先表达了强烈的怀疑,他在官场沉浮多年,深知人心险恶,“焉知这不是那乌马尔或者姑墨城主设下的圈套?一旦我们随他进入荒山野岭,便是叫天天不应,叫地地不灵!”
赵斥候眉头紧锁,手指无意识地敲击着刀柄:“正使大人所言极是。然而,眼下姑墨官方态度暧昧,拖延时日,乌马尔的人又在暗中窥伺。我们耗在这里,无异于坐以待毙。这王渠……虽可疑,但他拿出的腰牌确是我明军制式,虽磨损严重,但细节不似作伪。而且,他提及的那条隐秘小路,若真存在,或可避开官道上的诸多眼线与阻碍。”
阿卜杜勒蹲在角落,抽着旱烟,烟雾缭绕中,他浑浊的眼睛眯着:“山里的小路,就像骆驼脖子上的鬃毛,多,但也容易把人带进流沙坑。这个王渠,他说他在山里逃命时发现的……活下来,还能记住路,要么是运气极好,要么……就是路本来就在他脑子里。” 他的话带着游牧民族特有的隐喻和谨慎。
所有人的目光最终都投向了汪臧海。这一路行来,他的判断和学识已然成为队伍的重要倚仗。
汪臧海没有立刻表态,他拿起王渠留下的那块黑色石头,再次仔细端详。石头约莫鸡蛋大小,表面有明显的融蚀凹坑和气印,这是高速坠入大气层摩擦燃烧的典型特征,绝非普通山石。其质地坚硬,边缘锐利,磁性虽然微弱但确实存在。
“此石,确非凡物。”汪臧海缓缓开口,声音沉稳,“其形质,与我在龟兹听闻的‘星星铁’、‘天铁之髓’描述颇有相通之处,应是陨铁无疑。王渠能拿出此物,至少证明他确实到过可能存在此类矿藏的区域。”
他顿了顿,目光扫过众人:“然,正如诸位所言,其人可信与否,至关重要。我们需设法验证。”
“如何验证?”正使问道。
“其一,验其身份细节。”汪臧海看向赵斥候,“赵兄,你是军中老卒,对边军卫所事务熟悉,可再仔细盘问王渠关于肃州卫的建制、将领、乃至军屯细节,观其反应是否自然,有无破绽。”
“其二,验其所谓‘路线’。”汪臧海继续道,“我们不需他立刻带我们进入深山,但可让他先大致描述通往他所说那条‘隐秘小路’入口的路径,以及入口附近的地形特征。然后,我们可派得力人手,暗中前往核实。若入口确实存在,且与他描述相符,则其言可信度便增加几分。”
“此法稳妥!”赵斥候点头赞同,“我亲自带两个机灵的兄弟,按他说的方向去探一探!”
计议已定,赵斥候立刻去对王渠进行更深入的盘问。而汪臧海则与阿卜杜勒一起,根据王渠之前粗略提及的方向(姑墨城南偏西,靠近一条名叫“柯坪”的河谷上游),结合羯猎颠所赠地图,研究起那片区域的地势。
羯猎颠的地图标示,柯坪河谷上游确实山势复杂,岔道极多,是通往慕士塔格峰北麓的路径之一,但并未标注所谓的“隐秘小路”。地图上在那片区域,用一个模糊的符号标记了一处“古烽燧(?)”,旁边还有一小行注记:“疑有先民冶迹”。
“古烽燧……先民冶迹……”汪臧海用手指点着那个符号,心中思忖。王渠提到他是在“废弃矿坑”边捡到的陨铁,这与“先民冶迹”似乎能对应上。难道他说的,竟有几分真实?
次日,赵斥候带着两名精干斥候,伪装成猎户,早早离开了驿馆,按照王渠提供的更详细信息,前往柯坪河谷上游探查。而汪臧海则以继续“采风”为名,在监视士兵的陪同下,再次走访姑墨城的铁匠铺,重点是那些可能接触过特殊矿石的工匠。
他有意无意地将话题引向“柯坪上游”和“奇怪的黑色硬石头”。大多数工匠都表示那片区域山路难行,且有野兽出没,很少前往。但在一家专为官府打造兵器的老字号铺子里,一位年近七旬、须发皆白的老匠师,在听到汪臧海(通过通译)的描述后,混浊的眼睛里闪过一丝追忆的光芒。
“柯坪上游啊……年轻时跟着师傅去过一次,替驻军修理损坏的兵械。”老匠师声音沙哑,“好像是在一个废弃的、像是烽火台一样的土堆下面,捡到过几块特别沉的黑石头,硬得狠,錾子都崩口了,后来就不知道丢哪儿去了……那里邪性,听说晚上有鬼火,后来就没人愿意去了。”
鬼火?汪臧海心中一动,那可能是磷火,也可能与某种矿物在地质活动下产生的自燃现象有关?这更增加了那片区域的神秘性。
傍晚,赵斥候一行人风尘仆仆地赶了回来,带回了确切的的消息。
“王渠说的那个入口,确实存在!”赵斥候灌了一大口水,压低声音汇报,“位于柯坪河谷一条极其隐蔽的支流尽头,被巨大的滑坡岩块和茂密的沙棘丛掩盖,若非有人指点,绝难发现。我们仔细观察了周围,入口处的岩壁上,有人为开凿和长期踩踏的痕迹,确实像一条古道。而且……我们在入口附近,发现了这个。”
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