考核厅的案几上，烫金文书刚被收起，周指挥使便从袖中取出一卷牛皮卷宗，推至林越面前：“实操环节，就办这桩 —— 京城富商王万贯的独子王明，三日前从私塾放学失踪，昨日王家收到勒索信，要五千两黄金赎人，限今日午时前送到城郊破庙，可至今未见人归，也没再收到绑匪消息，王家已报官，疑遭撕票。”
林越指尖刚触到卷宗，便觉纸张带着细微的潮意 —— 是今早刚封存的新鲜案卷。他迅速翻开，首页贴着王明的画像：十五六岁的少年，眉眼清秀，穿着私塾的青布长衫；第二页是失踪地点勘验记录：私塾外的巷口，地面有凌乱的马蹄印，还有半块撕裂的青布，与王明长衫的布料一致；最后一页是勒索信的拓本，字迹潦草，墨水晕染，末尾画着一个歪歪扭扭的 “钱” 字。
“考核要求：午时前查明绑匪去向，确认人质安危，提交初步结案报告。” 兵部尚书端起茶盏，目光落在林越身上，“你可带两名镇阴卫协助，工具自便，但需在考核官视线范围内行动，不得调用外部人手 —— 这是对你独立办案能力的考验。”
林越点头，从行囊里取出便携阴能检测仪、陈十三改良的探测液（小瓶装便于携带），还有父亲笔记里夹着的 “现场勘验要点” 抄页，对身旁待命的镇阴卫道：“备马，先去王家，再去私塾巷口 —— 勒索信的墨水和马蹄印，是第一个突破口。”
赶往王家的路上，林越反复翻看勒索信拓本：墨水晕染处有淡淡的褐色沉淀，这是城南 “墨香斋” 特有的松烟墨特征（之前查福寿药坊时，陈十三提过京城墨庄的墨水差异）；信纸上还沾着一丝干草屑，纤维粗硬，是城郊常见的 “白茅”，与邮戳上的 “城郊驿站” 地址隐隐呼应。
王家府邸朱门紧闭，王万贯夫妇正坐在厅内抹泪，见林越来了，忙起身相迎：“林大人，您可一定要找到明儿啊！赎金我们已备好，可绑匪没露面，是不是…… 是不是已经……”
“王员外先别急。” 林越接过王夫人递来的勒索信原件，比拓本更清晰 —— 信纸边缘有磨损，像是从旧账本上撕下来的，背面还残留着 “欠银五两” 的字迹。“王明失踪前，有没有异常？比如见过陌生人，或者提过谁找他？”
王万贯凝思片刻，突然道：“三日前早上，他说私塾来了个‘戴斗笠的先生’，问他家里是不是藏着‘发光的石头’，明儿没敢多问，只说不知道。” 林越心头一动 ——“发光的石头” 很可能是阴物残片，但王家是普通富商，怎会与阴物有关？他没声张，只让王员外取来王明的书房钥匙，想找找有没有异常。
王明的书房整洁，书架上多是圣贤书，唯有桌角的砚台下压着一张纸条，上面画着一个简单的 “火炬” 图案，是用炭笔写的，还沾着点松烟墨 —— 与勒索信的墨水一致。林越用探测液滴在纸条上，液体只变浅黄，没有赤红或墨绿反应，说明只是普通图案，不是阴物残片，但这图案与十二宝 “火炬” 的简化纹相似，倒让他多了个心眼。
“去私塾巷口！” 林越收起纸条，心里已有初步判断：绑匪可能先以 “找石头” 试探王家，发现王明不知情后，才临时起意绑架，勒索信的墨水和信纸，指向城郊有固定据点。
私塾外的巷口，马蹄印还清晰可见，林越蹲下身，用探测液滴在马蹄印旁的泥土里 —— 液体泛起浅黄，还带着一丝极淡的墨绿，虽不明显，却与 “火炬” 能量的微弱残留特征相似。“绑匪接触过阴物。” 他对镇阴卫道，“顺着马蹄印往城郊追，重点找有白茅和旧账本的地方。”
马蹄印在城郊的废弃驿站前消失，驿站的木门虚掩着，里面传来微弱的呻吟声。林越示意镇阴卫守住门口，自己握着玄铁刀轻步进入 —— 驿站的正屋绑着一个少年，正是王明，嘴被布条堵住，身上有轻微擦伤；角落里蹲着两个汉子，正翻着一个布包，里面是王家备好的赎金，其中一人腰间挂着半块银爪令牌碎片，与土地庙刺客的令牌纹路一致。
“不许动！” 林越喝声落下，玄铁刀已架在为首汉子的脖子上，另一个汉子刚要摸刀，就被镇阴卫按倒在地。王明见救兵来了，眼泪瞬间掉下来：“他们…… 他们问我家有没有‘能烧的石头’，我说没有，就把我绑来，还说要是拿不到赎金，就把我扔去乱葬岗。”
押解绑匪回衙门的路上，林越审讯得知：两人是赵德昌的残党，因祭天节临近，缺活动经费，又听说王家有钱，便想先绑架勒索，同时借 “找石头” 打探阴物下落，腰间的令牌碎片是之前跟着刺客行动时蹭到的。
午时前，林越将结案报告放在考核官面前：“绑匪为残党余孽，主谋图财兼打探阴物，人质已解救，无生命危险，银爪令牌碎片需后续追查关联；另，王明书房发现‘火炬’图案纸条，虽非阴物，却暗示残党仍在寻找十二宝残片，需加强城郊巡查。”
周指挥使翻完报告，又看了眼被押来的绑匪，点头道：“现场勘验细致，线索衔接流畅，还能关联残党阴谋，合格。” 兵部尚书也补充道：“从勒索信到马蹄印，再到驿站解救，逻辑清晰，实操能力达标 —— 小旗林越，升总旗之事，待后续公示。”
林越松了口气，望向窗外 —— 赤焰谷的方向已近黄昏，考核结束，接下来该去西洞找火炬残片了。他摸了摸怀里的映忆镜残片，又看了眼绑匪的令牌碎片，心里清楚：这桩考核案，看似普通绑架，实则是残党阴谋的冰山一角，而真正的较量，还在赤焰谷的寒泉旁等着他。
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