民国十年的麦收季，青石镇家家户户都忙着收割麦子，林记铁匠铺却迎来了前所未有的 “订单潮”。周边村落的农户抱着磨钝的镰刀、断裂的犁头找上门，连邻镇的杂货铺都派人来订二十把锄头、三十口铁锅。林建业带着刘三与两个学徒从清晨忙到深夜，铁匠炉的火苗从没熄灭过，可订单还是堆了半尺高，连王大户家新订的一批马掌都排到了半个月后。
这天傍晚，林建业捶着发酸的胳膊，看着铺子里堆积的待加工铁器，眉头拧成了疙瘩。刘三也擦着汗叹气道：“建业，这么下去不是办法。咱们还是按老法子打铁，一天顶多打五把锄头，客户催得急，咱们也累得够呛，再这么熬下去，身子骨都要垮了。”
林建业点点头，心里早有同感。传统打铁全靠手工锻打，一块铁坯要在火炉里烧红七八次，用大锤小锤反复敲打几十下才能成型，不仅效率低，还特别耗费体力。前几天狗蛋抡大锤时没站稳，差点砸到脚；柱子的手掌磨出了好几个血泡，晚上睡觉都疼得直哼哼。更关键的是，手工锻打的铁器质量不稳定 —— 有时候火候没掌握好，铁器容易脆裂；有时候锻打力度不均，农具的刃口就不够锋利。
“得想个法子改进工艺。” 林建业望着墙上挂着的旧铁锤，突然想起三个月前去县城送铁锅时，看到城门口的机器厂外，堆着一排排整齐的铁制零件，比手工打的还要光滑规整。当时他好奇地问过守门人，对方说那些零件是用 “蒸汽锤” 锻打出来的，又快又好。
“刘叔，我想去县城的机器厂看看，说不定能学到新的打铁技术。” 林建业突然开口。
刘三愣了一下，随即摇了摇头：“机器厂那是洋人的玩意儿，咱们打铁的老手艺都传了几百年了，学那些新东西干啥？再说，人家能愿意教咱们吗？”
“去试试总没错。” 林建业态度坚定，“要是能学到新法子，不仅能提高效率，还能让咱们打的铁器更好用，这样铺子才能长久。”
第二天一早，林建业把铺子里的活交给刘三，揣着几块大洋，背着干粮去了县城。县城比青石镇热闹得多，街道两旁的商铺挂着各式各样的招牌，偶尔还能看到穿着西装的洋人走过。他打听了好几个人，才找到位于县城东郊的 “民生机器厂”。
机器厂的大门紧闭，门口挂着 “闲人免进” 的木牌。林建业守在门口，等到中午，才看到一个穿着蓝色工装、戴着鸭舌帽的年轻人走出来。他连忙上前，恭恭敬敬地鞠了个躬：“这位师傅，我是青石镇林记铁匠铺的，想向您请教点打铁的技术，不知道您能不能帮个忙？”
年轻人愣了一下，上下打量着林建业，见他穿着粗布短褂，手上满是老茧，不像是坏人，便笑着说：“你想请教什么？”
“我听说咱们厂用蒸汽锤打铁，又快又好，想问问这蒸汽锤是怎么用的，还有没有其他能改进打铁效率的法子。” 林建业连忙说道。
年轻人叫赵小虎，是机器厂的锻工，老家也是农村的，对铁匠铺的难处多少有些了解。他犹豫了一下，说：“蒸汽锤是厂里的重要设备，外人不能随便进。不过我可以跟你说说大致的原理，再给你讲讲怎么改进手工锻打的流程。”
林建业大喜过望，连忙从口袋里掏出两个刚买的肉包子，递给赵小虎：“师傅，您先吃点东西，麻烦您多跟我说说。”
赵小虎接过包子，一边吃一边跟林建业讲解：“蒸汽锤是靠蒸汽推动锤头，力气比人抡大锤大多了，一块铁坯几分钟就能锻打成型。不过你们铁匠铺肯定买不起蒸汽锤，其实手工打铁也能改进 —— 比如提前把铁坯裁成合适的大小，省得锻打时浪费时间；还有，锻打时分工明确，一个人烧火、一个人扶铁、一个人抡大锤，配合好了效率能提高不少。”
他还告诉林建业，机器厂给铁器淬火时，会用特制的淬火液，比传统的冷水淬火效果好得多，铁器不仅更锋利，还不容易生锈。“淬火液其实也简单，就是用清水加少量盐和硝石，比例是一百斤水加两斤盐、一斤硝石，你回去可以试试。”
林建业听得格外认真，掏出随身带的小本子，把赵小虎说的话一一记下来，连淬火液的比例都反复确认了好几遍。赵小虎见他学得认真，又跟他说了些锻打时掌握火候的技巧：“烧铁时，铁坯变成亮黄色就差不多了，再烧就容易烧透；锻打农具时，刃口要多锻打几遍，这样才够锋利。”
直到傍晚，林建业才依依不舍地跟赵小虎告别。临走前，他又给赵小虎鞠了个躬：“赵师傅，谢谢您教我这么多东西，以后您要是有需要，尽管去青石镇找我，我免费给您打农具。”
回到青石镇时，已经是深夜。林建业顾不上休息，第二天一早就召集刘三、狗蛋和柱子，把从赵小虎那里学到的东西跟他们说了一遍，还拿出小本子给他们看。
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