夜色如凝固的墨块，沉沉压在琉璃瓦上。长乐宫偏殿内只点了几盏羊角宫灯，昏黄的光晕在蟠龙金柱间流转，将人影拉得忽长忽短。太后服下时若精心调配的清心化毒汤后，已沉沉睡去，眉心虽仍蹙着，但那份令人不安的躁动总算平息了些许。
时若并未离去。她静坐在窗边的紫檀嵌螺钿绣墩上，背脊挺直，侧影在灯下如同一幅工笔勾勒的仕女图。李德全侍立在珠帘外，这位历经三朝风雨的老太监，此刻眉宇间锁着化不开的忧惧，连呼吸都放得极轻。
殿内静得能听见灯花偶尔爆开的声。时若的目光掠过殿中陈设，最终落在墙角那座鎏金珐琅仙鹤衔芝香炉上。炉中虽已不再添香，但空气中仍残留着一丝极淡的、与太后身上相似的甜腻气息。
李总管，时若的声音打破了沉寂，清凌凌的，像玉珠落盘，这殿内往日熏的是什么香？
李德全闻声，忙趋步近前，躬身回道：回世子妃的话，是内务府特供的百合安神香，说是最能宁神静气。太后娘娘用了有些年头了。
百合安神香……时若轻轻重复，指尖无意识地摩挲着袖口精致的缠枝莲纹绣样，气味倒是清雅。只是，我方才为太后请脉，发觉娘娘脉象沉涩中带滑，舌苔腻而泛青，这并非寻常忧思惊悸之症，倒像是……长期沾染了某些药性相冲之物。
她抬起眼，目光清亮地看向李德全：李总管侍奉太后多年，可曾留意过，太后除了这安神香，平日还惯用些什么？饮食汤药，或是……其他熏染之物？
李德全浑浊的老眼微微闪烁，似在回忆，声音压得更低：娘娘的饮食汤药，一向是由冯……是由冯保亲自经手。老奴虽总管宫务，但娘娘贴身之事，冯保从不假手他人。至于其他……他顿了顿，脸上皱纹更深了几分，老奴恍惚记得，娘娘偶尔会命人点一种西域进贡的龙涎香，只在凤体尤为不适时用，气味……似乎格外浓烈些。
龙涎香……时若眸光一凝。她在刘瑾那本密册里见过这个名称，总是出现在记录太后情绪剧烈波动之后！这绝非巧合。
她不再犹豫，从袖中取出那本从佛龛暗格中得来的册子，轻轻摊开在灯下。李总管请看，她的指尖点过几行隐秘的记录，您久在宫中，见识广博，可认得这些符号？
李德全凑近细看，当目光触及那几个类似飞鸟爪印的标记时，身子猛地一颤，脸色地白了，连呼吸都急促起来：这……这是……
总管认得？时若追问，语气平和，却带着不容回避的力量。
李德全的喉结滚动了一下，额角渗出细密的冷汗，声音干涩：老奴……老奴不敢妄言。只是……这标记，老奴年轻时，在先帝端敬皇贵妃的寝宫里……见过类似的图样。那时皇贵妃得宠，宫中一应器物，多有此纹饰。
他抬起眼，眼中带着惊疑不定的神色：世子妃，这几个日子……
分别是承熙二十三年腊月初七，承熙二十七年五月十八，还有去岁重阳前一日。时若清晰地报出日期，目光紧紧锁住李德全，这些日子，宫中或朝中，可曾发生过什么？
李德全如遭雷击，踉跄后退半步，扶住了身旁的蟠龙柱才稳住身形。他闭上眼，深吸了好几口气，才用颤抖的声音道：承熙二十三年腊月……先太子就是在那个冬天染上时疫，一病不起……次年春便……薨了。二十七年五月，陛下南巡回銮后，突发恶疾，卧床近月，朝野震动。去岁重阳前……祭天大典前夕，陛下也曾莫名晕厥……
每一个日期，都对应着一场关乎国本的风波！时若只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，手中的册子仿佛瞬间重若千钧。这不仅仅是控制太后，这是跨越了漫长时光的、针对皇权的慢性侵蚀与谋算！端敬皇贵妃的旧影，如同鬼魅般浮现在这重重宫阙之上。
如此说来，时若的声音依旧冷静，但细听之下，也带上了一丝紧绷，这‘青蚨’，与当年的端敬皇贵妃，怕是脱不了干系。
李德全已是面无人色，嘴唇哆嗦着，再也说不出话来。这宫闱秘辛，牵扯之深，足以掀起滔天巨浪。
就在这时，殿外廊下传来一阵极其轻微、却节奏特殊的脚步声。时若耳廓微动，瞬间将册子合拢，收入袖中，对李德全使了个眼色，自己则迅速坐回绣墩，端起一旁微凉的茶盏，姿态恢复了一贯的沉静。
李德全也是宫里的老人，立刻会意，清了清嗓子，扬声道：外面是何人？不知太后娘娘需要静养吗？
脚步声在殿门外停下，珠帘轻响，一个纤细的身影低着头走了进来，正是白日里那个名唤芸香的掌事宫女。她手中捧着一个红漆食盒，声音温顺得如同春水：李总管恕罪，奴婢是来给太后娘娘送安神汤的。御药房按旧例准备，说是娘娘往日歇息前都要用一盏。
旧例？李德全皱眉，语气带着审视，太医方才并未吩咐夜间进汤。
芸香依旧垂着头，看不清神色，只柔声道：是。只是这汤太后娘娘用了多年，冯公公在时，也是这个时辰送的。奴婢想着，或许……或许娘娘习惯了这口味，不用反倒睡不踏实。她的话语合情合理，姿态卑微，让人挑不出错处。
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