老佛爷的銮驾在万众瞩目中回到了紫禁城。这位历经三朝、地位尊崇的太后回宫，仪式自是隆重非凡。乾隆率领后宫妃嫔、皇子阿哥、宗室亲贵及文武重臣，于宫门处恭迎。紫薇和娇娇作为新晋的格格与郡主，亦按品级盛装站立在队列之中，心中不免有些忐忑。
老佛爷身着绛紫色团寿纹常服，头戴镶碧玺抹额，虽年事已高，但精神矍铄，目光锐利而沉稳，通身的气派不怒自威。她由晴儿和贴身嬷嬷搀扶着，缓缓走下凤辇，接受众人的朝拜。目光扫过人群，在乾隆特意引见的紫薇和娇娇身上停留了片刻。
紫薇紧张得手心微微出汗，但还是努力维持着镇定，依着规矩行了大礼，声音温婉柔顺：“孙女儿紫薇，恭请老佛爷圣安，老佛爷千岁千岁千千岁。” 仪态端庄，举止得体，那份天生的优雅气质让人心生好感。
李娇娇紧随其后，亦是大礼参拜，声音清越沉稳：“孙女儿娇娇，恭请老佛爷圣安，老佛爷千岁千岁千千岁。” 她今日特意选了一身湖蓝色绣玉兰花的旗装，既不失身份，又显得清新脱俗，与她沉静聪慧的气质相得益彰。
老佛爷细细打量着眼前这两个如花似玉的女孩儿。紫薇的温婉柔美、我见犹怜，娇娇的明丽大气、从容不迫，都给她留下了不错的初步印象。尤其是娇娇，那等绝色的容貌和通身的气派，竟不似小门小户出身，倒比许多世家贵女更有风范。老佛爷虽重规矩，但某种程度上也是个“颜控”，见两个姑娘生得这般好，又礼数周全，先天的好感便多了几分。她脸上露出一丝淡淡的笑容，温和道：“都起来吧。皇帝在信里常提起你们，今日一见，果然都是好孩子。以后常来慈宁宫走动，陪哀家说说话。”
“是，谨遵老佛爷懿旨。” 紫薇和娇娇齐声应道，心中都暗暗松了口气。
接下来的日子，紫薇和娇娇谨记皇后和乾隆的叮嘱，每日晨昏定省，去慈宁宫请安问好，从不间断。她们并不刻意讨好，而是秉持真心，陪着老佛爷说话解闷。紫薇常为老佛爷抚琴吟诗，娇娇则能与老佛爷聊聊养生之道、品评书画，甚至偶尔还能对佛经禅理说出一二见解，让老佛爷颇觉惊喜。
更重要的是，她们与老佛爷身边最得宠的晴儿格格相处得极为融洽。晴儿聪慧善良，与紫薇性情相投，与娇娇更是有种惺惺相惜的知己之感。三人常常聚在慈宁宫的后花园里，或一起刺绣，或讨论诗词，或只是说说笑笑，那温馨和睦的场景，让老佛爷看了十分欣慰。她乐于见到晴儿能有这样好的姐妹，也对紫薇和娇娇越发满意，那点因她们突然出现而产生的疑虑，渐渐消散了。
宫中的日子似乎平静而温馨。然而，年轻人的心中却各有波澜。
尔康眼见紫薇出落得越发亭亭玉立，气质温婉，求亲者虽未必敢轻易觊觎格格，但他心中危机感日盛。他深知皇上对紫薇的宠爱，更怕哪日一道旨意下来，会造成无法挽回的遗憾。这日，他寻了个机会，私下找到永琪，屏退左右，神色郑重地开口：“五阿哥，尔康今日有一事相求，亦是肺腑之言，望阿哥成全。”
永琪见他如此严肃，不由正色道：“尔康，你我之间何须如此客气？但说无妨。”
尔康深吸一口气，目光坚定：“五阿哥，我心仪紫薇，非她不娶。如今西藏风波已过，紫薇年纪渐长，我实在担心夜长梦多。我想……向皇上恳求，将紫薇指婚于我。望五阿哥能助我一臂之力，在皇上面前美言几句。” 他知道永琪在乾隆面前颇有分量，且与紫薇姐妹情深，他的支持至关重要。
永琪闻言，微微一怔，随即了然。他看着尔康眼中毫不掩饰的深情与焦虑，心中亦是触动。他何尝不是如此？娇娇的光芒越来越难以遮掩，私下打听“安乐郡主”的八旗子弟不知凡几，虽大多慑于她的郡主身份和皇帝的宠爱不敢妄动，但难保没有胆大或背景深厚之家前来求娶。一想到娇娇可能属于别人，永琪就觉得心如刀绞。
永琪拍了拍尔康的肩膀，郑重承诺：“尔康，你放心。你与紫薇两情相悦，我都看在眼里。紫薇能得你这样的归宿，是她的福气。皇阿玛那里，我定会尽力为你说话。”
尔康的请求，像是一把钥匙，彻底打开了永琪心中压抑已久的冲动。送走尔康后，永琪思前想后，终于下定决心。他不能等了！他必须主动争取！
他来到了额娘愉妃的宫中。愉妃见儿子心事重重地前来，屏退了宫人，关切地问道：“永琪，这是怎么了？”
永琪撩袍跪倒在愉妃面前，这个举动让愉妃吓了一跳。“永琪，你这是做什么？快起来！”
“额娘，”永琪抬起头，眼中是前所未有的认真与恳切，“儿子今日有肺腑之言，想对额娘说清，求额娘成全！”
愉妃心中隐隐有了预感，叹道：“你说吧。”
“额娘，儿子知道您和皇玛嬷都对儿子寄予厚望。但是，儿子想告诉您，那个位置，儿子并非志在必得。” 永琪语出惊人，愉妃脸色顿时一变，刚要开口，却被永琪抬手阻止。
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