四人遁光划破长空，将学院拦截的狼狈远远甩在身后。越是靠近锈铁城所在的方向，周遭的环境便愈发显得怪异。
并非污染区那种令人作呕的腐朽，而是一种沉甸甸的、属于金属与蒸汽时代的陈旧与压抑。
空气中开始弥漫起淡淡的铁锈味和机油气息，远方的地平线上，隐约可见一片笼罩在灰黄色雾霭中的巨大阴影，那便是以庞大重工业遗迹和复杂地下结构闻名的锈铁城。
据说，这座城市本身就是一台半废弃的、仍在缓慢运转的巨型机械。
“锈铁城范围极广，地表多是流民、佣兵和拾荒者的聚集地，鱼龙混杂。守林人的圣地，据说隐藏在地底深处，与城市的核心动力炉和古老齿轮阵列相连。”云逸凭借着对气流的感知，介绍着已知的信息，“我们需要找到进入地下的正确入口。”
“不用如此警惕，我们跟守林人比较友好。也知道怎么下去。”陈默平静的说。
就在他们即将抵达锈铁城外缘的废弃工业区时，李明渊右手手腕上的那道淡金色时痕，毫无征兆地传来一阵清晰的、带着指引意味的灼热感！
“嗯？”李明渊身形一顿，低头看向手腕。时痕如同活物般微微搏动，散发出柔和的金光，指向下方某片看似平平无奇的、布满废弃管道和金属残骸的区域。
“有发现？”林夏敏锐地问道。
“时痕在指引方向。”李明渊目光锐利地看向下方，“就在那里，似乎有什么东西在呼唤它。”
没有犹豫，四人按下遁光，落入了那片钢铁废墟之中。周围是堆积如山的废弃零件、断裂的传送带和锈蚀的锅炉，空气中混杂着铁锈、机油和某种难以言喻的、仿佛来自地底深处的沉闷嗡鸣。
时痕的指引非常明确，带领着他们在这片复杂的金属迷宫中穿行，最终停在了一处被巨大废弃齿轮半掩的、向下倾斜的金属甬道入口前。入口处黑黢黢的，深不见底，只有一股带着浓重机油味的热风从下方涌出。
“就是这里了。”李明渊能感觉到，时痕的灼热感在此地达到了顶峰，并且与甬道深处传来的某种微弱波动产生了共鸣。
“这里还真没来过。入口隐蔽，且有能量残留，不是天然形成。”陈默检查着齿轮上的痕迹。
融合意识让他能分辨出细微的人为加工和能量引导迹象，“看来，守林人并不拒绝有缘人，但也不会大开方便之门。”
“走吧，答案就在下面。”李明渊当先迈步，踏入了黑暗的甬道。
混沌心种的力量在体内缓缓流转，在身前形成一层微光，照亮前路。陈默、林夏、云逸紧随其后，各自警惕。
甬道内部比想象中更加复杂，并非笔直向下，而是蜿蜒曲折，岔路极多，如同巨大的金属蚁穴。
若非时痕持续传来清晰的指引，他们极易迷失方向。
通道壁上布满了粗大的管道和嗡嗡作响的线缆，偶尔还能看到一些仍在闪烁黯淡光芒的仪表盘，显示着这座城市地下部分依旧保持着某种低程度的运转。
随着不断深入，周围的温度逐渐升高，金属墙壁变得烫手，那沉闷的嗡鸣声也越发清晰，仿佛有什么庞然大物正在地心深处运转。
大约下行了一个时辰，前方终于出现了亮光。并非自然光，而是一种稳定的、带着金属质感的昏黄光芒。
走出甬道，眼前的景象让四人都为之一怔。
他们仿佛置身于一个巨大的、由无数巨大齿轮、轴承、活塞和蒸汽管道构成的地下空洞之中。
这些机械结构庞大无比，有些齿轮甚至堪比房屋大小，它们在缓慢而坚定地转动、啮合，发出震耳欲聋却又充满韵律的轰鸣。
空气中弥漫着高温水汽和浓重的机油味，昏黄的光芒来自镶嵌在岩壁和机械结构上的、某种散发着稳定光晕的晶体。
这里，就是锈铁城的地底核心，也是守林人圣地的外围。
而在他们前方，空洞的中央，是一座由无数精密小齿轮和发条装置垒砌而成的、约一人高的金属祭坛。
祭坛上方，悬浮着一个完全由光影构成的、不断变幻的复杂立体沙漏。沙漏中的光砂流转，散发出浓郁而纯粹的时间法则波动！
李明渊手腕上的时痕，此刻光芒大放，与那光影沙漏产生了强烈的共鸣，发出轻微的嗡鸣！
“时间的道标……”李明渊凝视着那光影沙漏，能感觉到其中蕴含的时间法则远比他被压制后的理解要深邃、完整得多。这沙漏，似乎是指引，也是考验。
就在这时，一个毫无情感波动、如同金属摩擦般的声音，突兀地在整个空洞中回荡起来，仿佛来自四面八方，又仿佛直接响彻在四人的脑海：
“你们终于又回来了。持有‘时之痕’的混沌之子，你终于来到了时间的交叉路口。”
声音的主人并未现身，但那股笼罩一切的、冰冷而庞大的意志，让陈默三人都感到一阵心悸。这正是守林人的气息！
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