军队在一种山雨欲来的压抑中继续向西北跋涉。连日的缺粮和未知的前路，像两块沉重的巨石压在每个人的心头。脚下的土地越发贫瘠，山势渐趋陡峭嶙峋，裸露的岩石呈现出一种不祥的铁灰色，连呼啸的风都带着刺骨的寒意，仿佛在警告生人勿近。
第三日黄昏，残阳如血，将连绵的山影拉得老长。前方探路的斥候快马加鞭而回，带回了让谢擎眉头锁得更紧的消息。
“将军，前方十里处，发现大量新鲜马蹄印和车辙印，痕迹凌乱，约莫有数十人，还有……拖拽重物的痕迹。”斥候队长脸色凝重，喘息着汇报，“看方向，也是朝着……‘那个山谷’去的。而且，他们似乎过去不到半日。”
又有不明队伍抢先一步？还是朝着九隼赤窟的方向？还有车辙？运送何物？
谢擎的脸色瞬间阴沉如水。他挥退斥候，立即召来几名心腹将领，低声急促吩咐：“全军加快速度，夜不行军，但明日拂晓必须赶到谷口！斥候再放远二十里，有任何异动，立刻来报！王参将，你带一队好手，先行一步，远远缀着那伙人，摸清他们的底细和目的，切记，不可打草惊蛇！”
“末将明白！”王参将领命而去。
营地里的气氛更加紧张，篝火旁咀嚼干粮的士卒们沉默不语，眼神中充满了对未知的忧虑。
谢灼华被勒令待在谢擎主帐附近的一顶小帐篷里，冯敬寸步不离地守着。她能清晰地感受到那股弥漫在空气中的不安。怀中的赤玉自那夜预警后便恢复了平静，但此刻，在这越来越靠近九隼赤窟的地方，它又开始隐隐散发出微弱的温热。
夜幕彻底降临，山风呼啸，如同万鬼哭嚎。谢灼华躺在简陋的铺位上，辗转难眠。白日的消息让她心绪不宁，那支抢先一步的队伍，是敌是友？与金莲会有关吗？他们去九隼赤窟做什么？
就在这时，胸口的赤玉毫无征兆地再次发烫起来！这一次的灼热感并非预警般的尖锐，而是持续不断，并且隐隐指向营地外的某个特定方向！
它又在指引她？
谢灼华心中一动。这次的感觉与上次遇袭时不同，更像是一种……召唤？
她看了一眼帐篷口，冯敬抱着刀，靠在那里假寐，但呼吸均匀，显然并未睡熟。她若想悄悄出去，几乎不可能。
犹豫片刻，她捂着肚子，发出轻微的呻吟声。
冯敬立刻惊醒，警惕地看过来：“怎么了？”
“我……肚子有些不舒服，想……想去方便一下。”谢灼华脸上挤出痛苦的表情。
冯敬皱了皱眉，显然有些为难。将军命令他严加看管，但这等生理需求……他犹豫了一下，还是站起身：“我陪你去，就在营地边上，快点。”
谢灼华心中暗喜，连忙点头。
冯敬解开了系在帐篷柱上的绳子，但另一端仍牢牢拴在自己手腕上，带着她走出了帐篷。
营地边缘，夜色浓重，篝火的光芒到此已十分微弱。寒风刺骨，谢灼华裹紧了单薄的衣物，按照怀中赤玉越来越清晰的灼热指引，装作寻找合适地点，慢慢向营地外一片乱石嶙峋的阴影处挪去。
冯敬紧跟在她身后三五步远，目光锐利地扫视着四周，保持着高度警惕。
赤玉的指引最终停在了一处不起眼的、被几块巨大山岩遮挡的狭窄岩缝前。岩缝黑黢黢的，仅容一人侧身通过，里面散发出一种混合着血腥和泥土的怪味。
“就在这儿吧，我帮你看着。”冯敬在几步外停下，背过身去。
谢灼华的心跳加速。赤玉的灼热感在此地达到了顶峰！岩缝里有什么？
她假装蹲下身子，目光却死死盯着那黑暗的岩缝。借着极其微弱的星光，她似乎看到岩缝内的地面上，有什么东西隐约反光。
强烈的好奇心和赤玉的驱使，让她咬了咬牙，趁着冯敬背对的机会，猛地侧身钻进了岩缝！
“喂！你干什么！”冯敬听到动静，猛地转身，惊怒交加，想要跟进，但岩缝狭窄，又被绳子牵扯，一时竟被卡住！
谢灼华顾不上那么多，深入岩缝几步，那股血腥味更加浓烈了！她蹲下身，摸索着地面。
指尖触碰到冰冷、僵硬的东西——是人的肢体！
她吓得差点叫出声，强忍着恐惧继续摸索。
是尸体！不止一具！横七竖八地倒在岩缝深处！尸体似乎刚死不久，还没有完全僵硬，穿着统一的黑色夜行衣，与那晚刺杀她的张贵打扮一模一样！
金莲会的人！他们死在了这里？
是谁杀了他们？
谢灼华的心脏狂跳，手指继续摸索，忽然碰到了一个冰凉坚硬的圆形物体。
她将其捡起，凑到岩缝口透进的一丝微光下。
那是一个巴掌大小的青铜罗盘，做工极为精致，盘面上刻满了复杂的刻度与符文，中央的指针并非寻常指南针，而是一朵细小的、含苞待放的金色莲花！
此刻，那朵金莲指针，正以一种违反常理的姿态，微微颤动着，死死指向西北方向——正是九隼赤窟所在！
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