魏忠贤离去时的脚步很轻，灰褐色的贴里下摆扫过乾清宫的金砖，竟没发出半分声响。这位昔日权倾朝野的 “九千岁”，此刻像个谨小慎微的老仆，连头都不敢回，唯有鬓角花白的头发随着步伐微微颤动，暴露了他内心的不平静。朱由检站在西偏殿的窗边，看着那道佝偻的身影消失在宫墙拐角，眼中没有丝毫波澜 —— 对他而言，魏忠贤只是一枚被磨去棱角的棋子，榨取其剩余价值的同时，更要将其牢牢钉在可控的轨道上，既不能让他再起风浪，又要借他的手撬动海运与东厂的旧盘。
连续多日的高强度博弈让朱由检有些疲惫，他抬手揉了揉眉心，指腹触到温热的皮肤，才发觉自己竟出了层薄汗。午后的雨刚停，潮湿的风从半开的窗缝钻进来，带着宫墙下泥土与青草的气息，稍稍驱散了殿内残留的龙涎香郁气。他转身走回西暖阁，这里是他平日批阅奏疏的私密所在，靠窗的位置摆着一张紫檀木书桌，上面摊着几份未看完的奏折，最上面那份是毕自严递来的户部改革章程，墨迹还未完全干透。
朱由检随手拿起书桌上一块温润的白玉佩，玉佩是先帝天启帝临终前赠予他的，上面雕刻着简单的云纹，边缘已被摩挲得光滑发亮。他将玉佩举到窗前，雨后的阳光透过琉璃瓦折射进来，在玉佩上晕开一层柔和的光晕。“王承恩，你说这魏忠贤，像不像这块玉佩？” 他忽然轻笑一声，声音里带着几分玩味，“看着光鲜时，人人都想捧在手里，可真要摔在地上，一碎就成了没用的废料。倒是那些砌在宫墙上的砖石，看着普通，却能撑着这座宫殿历经风雨。”
王承恩侍立在旁，早已练就了揣摩圣意的本事，闻言躬身道：“皇爷圣明。只是眼下这些‘砖石’怕是都慌着躲雨呢 —— 魏公公倒台的消息传出去，不少曾与魏党有过往来的官员，都在担心自己会不会被牵连，连六部的文书都慢了半拍。”
“所以朕得给他们递把伞，再吃颗定心丸。” 朱由检将玉佩放回锦盒，指尖在盒盖上轻轻敲了敲，“去请施先生、黄先生、张先生来暖阁。就说雨后初霁，朕新得了雨前龙井，请他们来一同品茶赏景。”
王承恩刚要退下，朱由检又补充道：“让小厨房用宣德炉煮水，茶具用那套成化青花缠枝莲杯 —— 别太张扬，却也得让他们知道，朕待他们是不同的。”
“老奴遵旨。” 王承恩躬身退去，脚步轻得像羽毛，生怕惊扰了这难得的平静。
此时的内阁值房内，施凤来、黄立极、张瑞图三人正坐立难安。施凤来作为首辅，手指无意识地摩挲着官袍上的仙鹤补子，脑子里反复回放着今早朝会上的场景 —— 魏忠贤虽未被治罪，却已交出司礼监与东厂的权柄，皇帝那句 “保其性命，夺其权柄” 的话，像块石头压在他心上。他想起天启年间，为了自保，他曾在魏忠贤的生祠碑文中题过 “辅国安邦” 四字，如今想来，这简直是要命的把柄。
“首辅，陛下突然召我们去暖阁，不会是要清算旧事吧？” 黄立极坐在一旁，脸色有些发白。他去年处理漕运阻滞时，为了尽快疏通河道，曾请魏忠贤的亲信太监李永贞协调过地方卫所，虽说是为了公务，可如今李永贞已被列入 “魏党核心” 名单，他怕自己被牵连进去。
张瑞图则捧着一卷字帖，眼神却没落在纸上。他的书法在京城闻名，天启末年，魏忠贤曾请他为东厂题写 “忠君报国” 匾额，他虽推脱不过，却也只写了楷书，没敢用自己最擅长的行书 —— 可即便如此，“与阉党有染” 的帽子，还是可能扣到他头上。“二位不必过于担忧，” 他强作镇定，“陛下刚登基，需稳定朝局，未必会大肆清算。” 话虽如此，他的手却悄悄攥紧了字帖的边角。
没过多久，王承恩的声音在值房外响起：“陛下有请三位阁老，移步乾清宫西暖阁。”
三人对视一眼，都从对方眼中看到了 “赴死” 般的决绝。施凤来整理了一下官袍，深吸一口气：“走吧，是福不是祸，是祸躲不过。”
当他们走进西暖阁时，却被眼前的景象惊住了 —— 年轻的天子正站在窗边的小几旁，亲手摆弄着茶具。宣德炉里煮着的泉水 “咕嘟” 冒泡，蒸腾的热气带着淡淡的茶香；桌上摆着的成化青花杯，杯身绘着缠枝莲纹，青料浓艳，一看就是珍品。朱由检见他们进来，竟放下手中的茶壶，笑着招手：“三位先生来得正好，朕刚泡好雨前龙井，这茶得趁烫喝，才能品出醇厚的香气。”
这反常的和蔼让三人更加不安。施凤来硬着头皮率先行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“臣施凤来、黄立极、张瑞图，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁！”
“免礼免礼，都坐。” 朱由检亲手将三人引到小几旁的椅子上，又拿起青花杯，给每人斟了半杯茶。茶水碧绿，漂浮着几片细嫩的茶叶，热气氤氲中，茶香扑鼻而来。“尝尝，这是浙江巡抚刚送来的新茶，据说今年春天下雨少，茶叶长得格外厚实。”
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