听证会的“胜利”，仅仅是一个开端。李肃那句“需进一步磋商”，为后续的博弈留下了足够的空间，也预示着更艰难、更琐碎的角力。玉京的天空，并未因一场听证会而放晴，反而因各方势力的暗中搅动，显得更加云谲波诡。
叙拉古使馆，战术分析室内的灯光彻夜未熄。
“李肃的表态，是在平衡。”饲夜指尖敲击着桌面，全息投影上是各方代表的微表情分析和过往投票记录，“他承认了袭击事实，保住了联合政府的脸面和宪章的权威，但没把乌萨斯逼到墙角，给了他们一个‘谈判’的台阶。这是炎国一贯的风格，也是他们作为东道主和事实上的主导者，必须采取的立场。”
斥罪调出了听证会的记录，重点标注了乌萨斯将军失态和拉普兰德进场后的片段：“拉普兰德小姐的最后通牒，虽然不符合外交礼仪，但效果显着。它打破了规则内的温吞，将最直接的威胁摆在了台面上。乌萨斯……他们或许不怕规则内的博弈，但他们绝对忌惮规则外的疯狂。尤其是，”她看了一眼闭目养神，但指尖无意识摩挲着剑柄的拉普兰德，“这种有实力将疯狂付诸实践的个体。”
塞法利亚将一份初步的谈判策略草案投射到中央：“秘书处牵头的小组已经成立，哥伦比亚的代表积极要求加入，他们对我们清单上的技术共享条款表现出超乎寻常的热情。维多利亚则试图将水搅浑，提出要将‘所有在北境有异常军事活动的国家’都纳入潜在责任方讨论，显然是想拉更多人下水，分散压力。”
“哥伦比亚想要技术，可以谈，但价格要足够高，而且要确保他们拿出的是真东西，不是次品或陷阱。”饲夜沉吟道，“维多利亚的提议……暂时搁置，我们不能把局面复杂化，首要目标还是锁定乌萨斯，或者，逼出真正的幕后黑手。”
德克萨斯安静地坐在角落，擦拭着她的源石剑。她的伤势恢复得比拉普兰德快些，但精神上的消耗同样巨大。北境深渊的低语和那支拦截小队近乎自杀式的攻击，在她脑海中留下了更深的刻痕。她忽然抬头，看向饲夜：“装备编码，炎国那边有反馈了吗？”
饲夜点了点头，神色凝重了几分：“李肃的副手私下透露了一些。那些编码的加密方式极其复杂，带有明显的、非国家行为的‘私人定制’特征，但其中几个底层协议模块，指向了几个……已经消失在历史中的科研机构。这些机构，曾在哥伦比亚和乌萨斯都有过深度合作项目，主要研究方向是……生物强化与极限环境单兵作战系统。”
“消失的机构？幽灵项目？”拉普兰德睁开眼，猩红的舌尖舔过有些干裂的嘴唇，“听起来就像是那些阴沟里的老鼠会搞出来的东西。把他们挖出来，碾碎。”
“这正是难点所在。”饲夜沉声道，“这些机构早已注销，相关人员要么失踪，要么死于‘意外’。线索几乎是断的。但炎国方面似乎掌握着比我们更多的信息，他们只是……在等待合适的时机，或者，等待我们付出足够的代价。”
“代价？”拉普兰德冷笑，“我们流的血还不够？”
“在玉京，血只是筹码的一种，有时甚至不是最硬的那一种。”饲夜冷静地回答，“我们需要在谈判桌上，拿到足够多的‘硬筹码’，才能撬动炎国掌握的那些秘密。”
接下来的两周，是密集而枯燥的谈判拉锯战。
谈判地点设在联合政府总部地下深处的保密会议室。叙拉古方面由饲夜亲自带队，斥罪作为法律顾问，塞法利亚负责财务和技术细节。乌萨斯方面则派出了以老练、强硬着称的外交副部长戈尔斯基，以及数名军方和技术专家。联合政府秘书处代表居中协调，哥伦比亚和维多利亚代表作为观察员列席。
每一天，会议都在争吵、质疑、冗长的数据核对和法律条文引用中度过。
乌萨斯方面对每一项赔偿要求都进行了最苛刻的审查。他们质疑医疗费用的合理性，声称叙拉古的医疗标准过高；他们否认那些被摧毁的特种装备的价值，要求提供原始采购发票和折旧证明；他们对“精神损失抚慰金”嗤之以鼻，认为这是“毫无根据的情感勒索”。
“……戈尔斯基先生，”在一次关于源石爆裂物残留污染处理费用的争论中，斥罪用毫无波澜的语调，引用了《联合政府高危物质处理标准》的第十七条第三款，“根据标准，三级以上源石污染，必须由具备Ⅵ级净化资质的机构进行处理，其费用区间如我方清单所示。贵方质疑此项费用，是否意味着乌萨斯不承认联合政府制定的安全标准？或者，贵方拥有更‘经济’但未经认证的污染处理方式？如果是后者，我方很乐意将此作为新的议题，提交给联合政府安全委员会讨论。”
戈尔斯基的脸色瞬间变得难看。他无法否认标准，更不敢承担“不承认标准”或“拥有非法处理方式”的指控。他只能咬着牙，在这一项上勉强点头。
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