建元四年的夏秋之交，北方的战事如同逐渐收紧的绞索，勒得整个帝国有些喘不过气。
李广等将领在前线与匈奴左贤王部反复拉锯，互有胜负，但始终未能取得决定性的突破。粮道虽经整顿，损耗有所减少，但漫长的补给线和神出鬼没的匈奴游骑，依旧是悬在汉军头顶的利剑。前线奏报中，除了斩获首级的数字，也开始频繁出现“士卒疲惫”、“马匹损耗”、“粮秣转运维艰”等字眼。
甘泉宫中，刘彻的耐心正一点点被消磨。他渴望一场酣畅淋漓的大胜，渴望亲临前线，感受金戈铁马的豪情，更渴望用一场无可置疑的胜利，来彻底驱散内心那无名的空洞与焦灼。亲赴前线督师的念头，如同野草般在他心中滋长。
“陛下，万乘之躯，岂可轻涉险地？”丞相和御史大夫得知他的想法后，连夜上书，言辞恳切又隐含忧虑，“陛下运筹帷幄，决胜千里即可。前线自有卫尉、将军效命。陛下若临阵，恐将士分心卫护，反为不便。且国不可一日无君，长安、甘泉宫，皆需陛下坐镇啊！”
刘彻看着这些奏章，烦躁地将它们推到一边。他知道臣子们说得有理，但那种被困在宫墙之内、只能通过奏报了解战况的感觉，让他无比憋闷。尤其是当战事不顺时，他总觉得是自己未能亲临，才导致如此。
他再次召见徐生。导引之术带来的片刻安宁，已越来越难以平复他躁动的心绪。他问徐生：“道长，朕闻上古圣王，亦有亲征之举。朕欲亲临北疆，鼓舞士气，一举破敌，道长以为如何？”
徐生心中叫苦不迭，这军国大事，他哪敢置喙？只得含糊道：“陛下乃真龙，自有天命护佑。然兵者凶器，战阵之地，煞气冲天。陛下若亲往，须得龙体康泰，心神稳固，方能以天子之气，镇压不祥，引领王师。贫道可再为陛下炼制些强健体魄、安神定魄的丹丸……”
刘彻不置可否，挥退了徐生。他需要的不是丹丸，而是一个能让他下定决心的理由，或者，一个能暂时转移他内心无处宣泄的精力与渴望的出口。
后宫之中，平静的水面下暗流愈急。
卫子夫晋为思夫人后，按照制度，有了更多接触外命妇的机会。起初她只是谨慎地接受一些必要的请安和贺礼，但随着皇子刘据日渐白胖可爱，陛下虽远在甘泉宫，赏赐和问候却从未间断，她在宫中的地位悄然稳固下来。一些嗅觉灵敏的命妇，开始主动向她示好，言语间不乏奉承与对未来（皇长子未来）的期许。
卫子夫起初惶恐，唯恐招致妒恨，但身边从平阳公主府带来的心腹宫女却劝她：“夫人如今身份不同了，该有的体面要有。陛下看重皇长子，夫人便是皇长子的母亲，与那些命妇往来，也是情理之中。只要谨守本分，谦和待人，旁人也不敢说什么。” 卫子夫思虑再三，渐渐开始有选择地接见一些家世清白、名声较好的外命妇，话题也多围绕育儿、女红等无关紧要的内容。
然而，这看似平常的举动，落在某些人眼中，却意义非凡。王夫人虽远在长安，但增成殿的眼线却从未放松对卫子夫的监视。得知卫子夫开始接触外命妇，王夫人冷笑了许久。她知道，这个昔日的歌女，翅膀开始硬了。
“去告诉我兄长，”王夫人对心腹吩咐，“让他留意朝中，特别是与兵事、钱粮有关的职位，咱们家要早做打算。还有，那个卫青，现在在哪儿？”卫青是卫子夫的同母异父弟，原本只是平阳公主府的骑奴，如今姐姐得宠，他的前程自然也被人关注。
“回夫人，卫青仍在平阳侯府为骑奴，尚无官职。”
“骑奴？”王夫人眼中闪过一丝轻蔑，“到底是个贱籍。不过，陛下若真看重卫氏，未必不会提拔。让我们的人，多‘关照’一下这位卫骑奴，别让他太顺当了。”
东南，会稽郡。
严助推行的“以海补陆”试点，在几个基础较好的沿海乡邑初步见到了成效。官府组织的集中捕捞和晾晒，加上民间自发参与，晒制的鱼干、海菜数量可观。严助设法联系了几支原本就往来南北的商队，尝试用海产换取北边来的粮食、布匹和少量铁器。虽然规模不大，且海路风险犹存，但总算为郡府完成朝廷催缴任务开辟了一条新渠道，也多少缓解了部分沿海百姓因加征带来的压力。
然而，任何新政都会触动旧有的利益格局。郡内一些依赖传统田赋、盐铁专卖收入的地方豪强和保守官吏，对严助这套“不务正业”的做法颇为不满。他们认为这是舍本逐末，滋长商人气焰，甚至可能让那些不受管束的越人和“来历不明的流民”坐大。
“严太守此举，看似缓解一时之急，实则遗祸深远！”郡丞在一次私下聚会上对几个亲近的同僚抱怨，“海路风险难测，那些商贾唯利是图，岂能长久依靠？且鼓励渔盐，百姓皆趋利下海，谁来耕种田地？长此以往，本末倒置，国将不国！”
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