建安十三年夏，天下的格局在赤壁的余烬中发生了微妙的倾斜。孙刘联军在赤壁—乌林一线凭借水火之利重创曹操，迫使这位北方雄主暂时放弃了南下的野心。然而，曹操的退却并非溃败，而是一次冷静而果断的战略收缩。与此同时，一个以刘协为共主（至少名义上）、刘备为核心、孙权为盟友的“抗曹联盟”在南方形成，但内部却充满了猜忌与利益的博弈，关系错综复杂。
北方，邺城，魏公府议事堂内，气氛凝重而压抑，与南方的喧嚣形成鲜明对比。曹操端坐主位，面色沉静，但眼底深处却燃烧着不甘与更为深沉的算计。下方，郭嘉脸色苍白，咳嗽不止，显然病势沉重，但眼神依旧锐利；荀攸、程昱、贾诩、刘晔等心腹谋士肃立两旁。
“咳咳……”郭嘉用绢帕捂着嘴，缓了口气，声音沙哑却清晰，“主公，南征受挫，非战之罪，乃天时、地利未至。孙权、刘备借长江天险，暂得喘息。然，其联盟各怀鬼胎，孙权欲保江东，刘备图荆益，刘协空有名分，貌合神离，久必生变。我北方新定，冀、并、幽、青四州，地广人稀，内患未靖，黑山张燕虽降，其心难测；袁尚、袁熙北遁乌桓，勾结蹋顿，时时为患。此时若再倾力南图，恐后方不稳，为人所乘。”
曹操微微颔首，目光扫过众人：“奉孝之言，深合吾心。南线既难速图，我辈当如何？”
程昱出列，沉声道：“主公，当务之急，乃是巩固根本，消化北方。北方不定，何以图南？幽州之北，辽东公孙康，向来阳奉阴违，割据一方；更东之朝鲜半岛，汉四郡故地，亦久不奉王化。此皆我心腹之患，亦是我未来之资！”
贾诩阴恻恻地补充：“公孙康，守户之犬耳。然，若我军久困南方，其与乌桓、乃至更北之鲜卑勾连，必成祸患。不如趁其不备，一举平定辽东，慑服乌桓，将整个北方连成一片，无后顾之忧。届时，携北方全力，再南下，则势不可挡。”
刘晔也道：“不仅如此。晔闻，辽东虽僻远，然土地肥沃，盛产良马、人参、皮毛；朝鲜半岛，亦有渔盐之利。若能取之，可大增我军国力。”
这时，郭嘉喘息稍定，眼中闪过一道异光，缓缓道：“诸位所言，乃安内之策，确为根本。然，嘉尚有一虑，亦是一机，在于……南方之南。”
众人目光皆聚焦于郭嘉。曹操身体微微前倾：“奉孝所指，是……交趾之南的汉南州，刘基？”
“正是。”郭嘉点头，苍白的脸上泛起一丝红晕，“刘基此人，崛起于南疆，数年间席卷南中、交趾，败刘璋，破士燮，今又西平羌氐，其势已成。观其用兵理政，手段非凡，更兼有红薯、土豆等神物，盐铁之利甲于天下。其地不与我国接壤，目前来看，其志似在经营南方，与刘备、孙权亦有龃龉。此人，暂非我敌，或可为……援。”
“援？”程昱皱眉，“刘基亦乃汉室宗亲，岂会助我？”
郭嘉微微一笑，笑容中带着洞察世事的沧桑：“刘基是枭雄，非腐儒。其眼中，利益重于虚名。我观其与刘备、孙权交往，皆是利益交换，未见真心结盟。且，刘备若坐大，对其汉南亦是威胁。更重要的是……” 他压低了声音，“我军细作探知，西域以西，贵霜帝国对汉地图谋甚深，近日更有传闻，其死敌安息帝国，乃至极西之大秦（罗马），其触角亦隐约伸向草原。此三大帝国，实力皆不可小觑。若其纷争东渐，则整个北疆、西域，乃至中原，皆可能被卷入。届时，刘基远在南海，反而可能成为我等获取海外情报、乃至贸易支持的一个独特窗口。”
荀攸闻言，眼中精光一闪，接口道：“奉孝之意是……主动与刘基通商？化潜在之敌，为可用之助？既可获取其特产、财富以充军资，又可窥其虚实，更可借其力，了解西方大变？”
“然也。”郭嘉点头，“此乃‘远交近攻’之策。与刘基贸易，我可获实利，缓南线之压，集中精力北定辽东。若西方有变，刘基地处要冲，或可成为信息之前哨。此乃一举多得。”
曹操沉吟良久，手指轻轻敲击着案几，眼中光芒闪烁不定。郭嘉的战略，大胆而富有远见，跳出了中原争霸的固有框架，将目光投向了更广阔的天地。最终，他决断道：“奉孝之谋，老成持重，可行！公达（荀攸）。”
“臣在。”荀攸出列。
“命你为使者，携重礼，南下汉南，拜会刘基。明面上，商议开通海上商路，我以北地良马、皮毛、药材，换取其精盐、茶叶、琉璃等物。暗中，可透露北方草原异动，三大帝国影子浮现之事，观其反应。务必促成此事！”
“攸，领命！”荀攸肃然应诺。
数月后，汉南州，承汉城。
州牧府内，刘基接到了曹操使者荀攸即将抵达的消息，立刻召集核心谋臣议事。
“曹操竟派荀攸前来通商？”法正捻须沉吟，“此乃黄鼠狼给鸡拜年，恐非单纯为利。”
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