薛莹莹在别院中枯坐了一夜。
她需要查清苏家满门被屠戮的真正原因。
而整个京城，消息最灵通的地方，莫过于天芳阁。
薛莹莹换上一身不起眼的男子装束，熟门熟路地来到天芳阁的后巷，用暗号叩响了侧门。
管事几乎是连滚带爬地出来迎接，态度比上一次还要恭敬百倍。
“贵人……您来了。”
薛莹莹的声音隔着帷帽，听不出情绪。
“今日天芳阁有拍卖？”
“是，都是些寻常的珠宝首饰，入不得您的眼。”管事躬着身子在前面引路，“小的已经为您备好了顶楼的雅间。”
薛莹莹被请入那间熟悉的包厢，刚一坐下，楼下大堂便传来一阵不大不小的骚动。
她走到窗边，垂眸望去，楚冠林正小心翼翼地扶着文成公主，在她身边的位置坐下。
文成公主满脸不耐，却又时时刻刻黏着楚冠林。
很快，拍卖开始。
当司仪捧出一个镶满了东珠、流光溢彩的头冠时，文成公主的眼睛瞬间亮了。
她捏着楚冠林的袖子，“冠郎，我要那个！”
楚冠林看着那头冠，估算着价格，脸上闪过一丝为难。
他柔声哄着，“喜欢便拍下来。”
底价五千两，很快便被抬到了一万两。
楚冠林举了几次牌，额上已经见了汗。
眼看价格到了一万五千两，再无人加价，司仪正要落锤，一个清冷的男声从楼上包厢里淡淡响起：“两万两。”
正是薛莹莹让管事代为出价。
满堂哗然。
文成公主的脸色顿时沉了下来，她猛地回头，想看看是哪个不长眼的敢跟她抢东西。
楚冠林的心也提到了嗓子眼，他拉了拉文成公主的衣袖，
“公主，不过是个头冠，咱们……”
“闭嘴！”文成公主甩开他的手，“本宫看上的东西，你也敢让？”
她直接从楚冠林手里夺过号牌，尖声叫道：“两万五千两！”
楼上包厢里沉默片刻，随即又报出一个价格：“两万八千两。”
文成公主气得浑身发抖，她死死瞪着楚冠林，
“你到底买不买？你若是不给我买，我现在就回宫告诉父皇，说你欺辱我！”
楚冠林为了哄住她，只能咬碎了牙，颤抖着举起号牌：“三万两！”
三万两白银，这足以让楚家伤筋动骨，甚至倾家荡产！
楼上终于没了动静。
司仪一锤定音，楚冠林脸色煞白地瘫坐在椅子上。
包厢内，薛莹莹看着楼下楚冠林那副失魂落魄的样子，唇角勾起一抹冰冷的笑。
她转头对身后的管事吩咐：“楚家拿不出来三万两黄金，不过可以高抬贵手，让他签欠条。”
三万两黄金签下的欠条，光是利息便足足有半成。
薛莹莹抿了口茶，想看看楚冠林到时候怎么收场。
不多时，管事便捧着一张楚冠林画了押、按了血手印的天价欠条走了回来。
薛莹莹接过那张薄薄的纸扫了一眼，递还给管事。
“收好了。”她淡淡道，“等公主大婚那日，拿着这张欠条，去公主府讨债。”
管事闻言，手一抖，欠条险些掉在地上。
他一个字也不敢多问，只能颤声应下：“是……是，小的遵命。”
薛莹莹不再理会他，径直开口：“我想知道二十年前苏家的事情。”
“二十年前的事情已经太久了，天芳阁也不过三十年，想必很多东西应当查不到了。”管事顿了顿道，“贵人要是想看，我便着人去准备。”
半晌后，竹简堆积成山在薛莹莹面前。
薛莹莹挥退了所有人，独自一人留在密室里。
整整三个时辰，终于，一条模糊的关系网渐渐清晰。
她的外祖父，镇国公薛凛，与当今皇后的父亲是至交。
而她的母亲薛晚，与年少时的皇后更是情同姐妹，甚至……两家一度有过结亲的意向。
只是后来，一道圣旨，将当时还是寻常官家小姐的皇后纳入宫中封为妃。
卷宗里数次提到，皇后入宫后，依旧时常出宫探望薛晚，两人关系亲密无间。
可也正是从那之后，薛晚的身子便越来越差。
薛莹莹的目光落在南疆贡品的记录，上面记载着，皇后入宫那年，南疆曾进贡过一批珍稀香料，其中有一种名为软筋散的慢性毒药。
无色无味，一旦混入熏香之中，能让人在不知不觉间身体亏空，最终心力衰竭而死。
而这批贡品，全都被送进了皇后的宫中。
薛莹莹捏紧了手里的竹简，难道她母亲的死跟皇后有关不成？
天色太暗，薛莹莹拿着剩余的竹简回了别院。
谁承想，楚冠林竟然找上门来了。
楚冠林是直接闯进来的。
他一脚踹开院门，身上那件原本华贵的锦袍沾满了泥污，双眼布满血丝，
“莹莹，危急关头，你可否帮我想法子变出三万两黄金来？”
没想到楚冠林会找她借钱。
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