夜色如墨，万籁俱寂。世外桃源般的村落早已陷入沉睡，唯有后山那处巨大的天坑，如同大地一道狰狞的伤疤，在稀薄的月光下散发着不祥的气息。
李寻欢的身影如同融入夜色的青烟，悄无声息地避开了外围几处看似寻常、实则暗藏杀机的机关陷坑。他的轻功已臻化境，加之对气机敏锐无比的感知，那些固定在暗处的弩箭、绊索，在他眼中清晰得如同白昼下的路径。
他并未从那些简陋的栈道或铁索下去，而是选择了一处最为陡峭、几乎垂直的崖壁，身形如壁虎游墙，指尖在微小的凸起处借力，几个起落便已深入天坑数十丈。
越往下，空气越发湿冷，带着一股金属和硝石混合的奇特味道。终于，他的足尖触及了坚实而略显潮湿的地面。
天坑底部远比想象中宽阔，借助岩壁上零星分布的、散发着幽绿光芒的萤石，李寻欢看清了眼前的景象，即便以他浪迹江湖多年的见闻，心中也不由得微微一震。
密密麻麻，全是机关兽。
并非皇陵工坊中那种粗糙、笨重的半成品，而是经过了明显改良的型号。它们的躯壳呈现出一种暗沉的金属光泽，关节结构更为精巧，形态也更多样化，有的如巨蝎，有的似猎豹，还有的如同多足的蜈蚣，静静地匍匐在阴影中，如同沉睡的钢铁军团，数量恐怕不下百具。空气中弥漫的硝石味，正是从它们身上散发出来的。
而在这些沉默的杀戮造物深处，隐约有火光和人声传来。
李寻欢屏息凝神，将自身气息收敛到极致，如同鬼魅般贴近，藏身于一具庞大的、如同巨熊般的机关兽背后。
火光来自一处开辟出的简易石室，两名身着劲装、看似头目的人物正在低声交谈，语气中带着明显的不耐与焦躁。
“……所有的‘雷火兽’都已调试完毕，弹药配给充足，随时可以启动。”一个声音沙哑的男子说道，“郡王已经催问多次，时机稍纵即逝，为何陈大人那边迟迟没有动静？”
另一人叹了口气，声音略显尖细：“陈大人有他自己的考量。他说，此时启动‘北冥归墟’计划，动静太大，容易打草惊蛇。必须等陛下北征大军出动，朝廷注意力完全被吸引到北方，才是我们浑水摸鱼，直捣黄龙的最佳时机。”
“等？还要等到什么时候！”沙哑声音陡然提高，又强行压低，带着压抑的怒火，“陛下北征尚无确切日期！我们在这里窝了多久了？每天对着这些铁疙瘩！郡王已经失去耐心了！陈潇他……他毕竟是个外人，如此重要的计划，岂能由他一拖再拖？”
尖细声音劝道：“慎言！陈大人之才，你我有目共睹。这些改良的机关兽，若非他提供的图纸和思路，岂能有如此威力？郡王也是倚重他……”
“倚重？我看是养虎为患！”沙哑声音冷哼，“他陈潇脑子里那些东西，根本不像此世之人！谁知道他真正的目的是什么？郡王太过信任他了！依我看，不能再等下去了！必须给他一点压力，让他知道，谁才是主导！”
“你想做什么？”尖细声音带着警惕。
“哼，陈潇此人，看似无懈可击，但他身边并非没有在意之人。他那个从微末时就跟随着的贴身侍女，叫什么……小草的，他可是宝贝得很。”沙哑声音透出一丝阴狠，“若是这小草出了点什么‘意外’，你说，陈大人会不会就能……加快点步伐呢？”
石室内的对话戛然而止，只剩下火把燃烧的噼啪声。
藏在暗处的李寻欢，眉头深深蹙起。北冥归墟？陈潇？郡王？雷火机关兽？针对一个侍女的阴谋？ 这些信息碎片在他脑中飞速组合，勾勒出一幅巨大的、关乎国本的阴谋画卷。他意识到，自己无意中撞破的，是一个足以倾覆朝野的巨大秘密。
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天墉城，巡抚衙门书房。
烛火通明，陈潇正在批阅文书，神情专注。辛诚在亲随的引领下，无声地走了进来。
“辛先生深夜到访，想必是有了结果？”陈潇放下笔，抬起头，脸上带着惯有的、令人捉摸不透的浅笑。
辛诚拱手一礼，神色坦然：“陈大人，幸不辱命。‘夜叉罗刹’一案，已然查明。”他将凌云与阿古娜的事情，删去了关于王女身份和“空心人”的部分，只简略说明是友人因故取回被坑典当之物，后续行为乃少年意气，并已深知其过。
陈潇静静地听着，手指轻轻敲着桌面，不置可否。
辛诚说完，略一沉吟，继续道：“陈大人，通过这些时日的观察，以及大人推行的互市、新政等举措，辛某虽与大人理念或有不同，但不得不承认，大人所思所行，皆是为了江山稳固，百姓安乐。大人是国之柱石，辛某敬重。”这番话，他说得诚恳无比，是他基于事实的判断，也是他“诚”之道的体现。
陈潇闻言，脸上的笑容淡了几分，取而代之的是一种罕见的、带着几分复杂意味的认真。他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“柱石？不敢当。潇所为，不过是想让脚下这片土地，变得更好一些罢了。让耕者有其田，商者畅其流，居者安其屋，老者有所养，幼者有所教。仅此而已。”
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