地窖中的等待，每一息都如同在炭火上煎熬。沈青棠强行压制着蛊毒的躁动与身体的疲惫，全部感官提升到极致，倾听着地表之上任何一丝不寻常的动静。那包从“陈记杂货铺”带回的朱砂，静静地放在角落，仿佛一个沉默的审判，等待着未知的回音。
时间过去了将近两个时辰，就在沈青棠几乎要放弃希望，准备启动更危险的备选方案时，地窖入口那块伪装的石板，传来了一声极轻微、富有特定节奏的刮擦声——三长，两短，一长。
是约定的安全信号！而且是她与辛诚之间，极少人知道的最高级别确认信号！
沈青棠心脏猛地一跳，但没有立刻回应。她如同凝固的雕像，又等待了约莫一炷香的时间，确认再无其他声响后，才悄无声息地挪开石板一条缝隙。
月光被浓云遮蔽，只有黯淡的星辉洒落。入口外空无一人，只有一片枯叶被夜风卷过。但在那片枯叶原本覆盖的地面上，多了一小块不起眼的、用油纸包裹的东西。
沈青棠迅速将其拾起，缩回地窖，重新封好入口。
油纸包里，没有信件，只有两样东西：一枚样式古朴、边缘有些磨损的黄铜钥匙，上面刻着模糊的云纹；还有一张绘制在极薄羊皮上的简图，上面用朱砂标注了一条极其复杂的、蜿蜒穿过京城地下部分区域的路径，终点指向一个标记为“旧武库遗渠”的地点。图旁有一行小字，笔迹仓促而刚劲：“子时三刻，渠口相见。孤身，验钥。”
是曹焱的笔迹！他果然收到了信息，并且有能力做出回应！钥匙是信物，简图是见面地点。旧武库遗渠，那是前朝废弃的一处地下排水系统的一部分，早已被人遗忘，入口隐秘，确实是绝佳的会面地点。
沈青棠没有盲目欣喜。曹焱约见，意味着他可能掌握了关键情报，但也可能是一个陷阱。
曹焱此前多次相助，个人信誉较高，且他自身也被软禁，有合作基础。但人心难测，尤其是在巨大压力下。 消息传递链条是否绝对安全？曹焱是否已被完全控制，被迫设局？见面地点是否已被对方掌控？
但是她必须去，但绝不能毫无准备。她将辛诚妥善隐藏，在地窖内布置了几个简易却有效的预警和阻碍机关。她带上银弩、淬毒银针以及那包朱砂，并将那枚黄铜钥匙贴身藏好。她决定提前一个时辰出发，沿途反复确认是否被跟踪，并对“旧武库遗渠”周边进行彻底侦察。
子时将至，京城宵禁，街道上空无一人，只有更夫单调的梆子声和巡逻兵士整齐的脚步声偶尔打破寂静。沈青棠如同真正的幽灵，在屋顶与阴影间穿梭，她的“夜不收”身法在此刻发挥到极致，完美地避开了所有明暗岗哨。
就在她接近简图标注的渠口区域——一片荒废的宅院地基时，异变陡生！
侧后方一道凌厉的刀光毫无征兆地劈开夜色，直取她的后颈！速度快、狠、准，显然是专业杀手，而非普通巡夜兵士。
沈青棠一直紧绷的神经让她在刀风及体的瞬间做出了反应！她没有回头，听风辨位，身体如同没有骨头般向前一俯，同时左足为轴，右腿如同蝎尾般猛地向后蹬出！
“砰！”
她这一脚精准地踹在偷袭者的手腕上，刀锋擦着她的后背掠过，带起几缕发丝。偷袭者显然没料到目标反应如此迅捷诡异，闷哼一声，刀势一滞。
借此机会，沈青棠已然转身，手中银弩抬起，看也不看便是一箭射向刀光来处！
“咻！”
黑暗中传来一声短促的痛呼，显然有人中箭。
但攻击并未停止！左右两侧同时又有两道身影扑出，一人使链子枪，枪花点点，笼罩她上身要害；另一人使一对短戟，招式狠辣，专攻下盘。配合默契，显然是训练有素的合击之术。
沈青棠眼神一冷。这些人的路数，不像是官府中人，更像是江湖上拿钱办事的杀手组织。“缉察司”竟然动用外部力量了？还是……“空心人”豢养的爪牙？
她无暇多想，身形在方寸之地急速闪动，如同狂风中的柳絮，总在间不容发之际避开致命的攻击。她的银弩再次激发，逼退了使链子枪的敌人，但对方人数占优，而且远处似乎还有弓弩手在瞄准，让她无法轻易脱身。
这样下去不行！缠斗越久，引来的敌人越多！
她心一横，决定兵行险着。在使短戟的敌人双戟交叉剪向她脖颈的瞬间，她非但不退，反而猛地向前突进，险之又险地从戟影缝隙中穿过，同时左手一扬，一把之前准备好的、混合着石灰和微量迷药的粉末劈头盖脸撒向对方！
“啊！我的眼睛！”使短戟的敌人猝不及防，顿时惨叫一声，攻势大乱。
沈青棠抓住这转瞬即逝的机会，右手银弩对准了使链子枪那人的面门，作势欲射，逼得对方下意识格挡，而她真正的杀招却是无声无息从袖中滑出的匕首，如同毒蛇般刺向因目盲而慌乱的那个敌人的咽喉！
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