河洛府的曙光艰难地铺展在焦土之上，而千里之外的帝都玉京，金銮殿的琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下泛着冰冷的光泽。殿内的空气，却比河洛的寒冬更加凛冽肃杀。一场无形的风暴，正随着河洛捷报的抵京，在帝国最高权力的中心酝酿、翻涌。
七皇子萧景琰的名字，以前所未有的频率和重量，在玉京的朱门高墙内被反复提及。不再是那个因直言犯上而被边缘化的皇子，而是以钦差太子之尊，于河洛绝境中力挽狂澜的砥柱中流！
官方邸报虽竭力渲染“皇恩浩荡”、“将士用命”，极力淡化济世盟的作用，甚至将其功绩模糊地归入“义民助剿”的范畴。但在玉京这个信息如同蛛网般密布、任何风吹草动都瞒不过有心人耳目的地方，真相如同暗流，在看似平静的冰面下汹涌奔腾。
“听说了吗？葬龙渊那魔窟，深不见底，邪气冲天！七殿下亲临前线，指挥若定，最终…是借用了那‘济世盟’之力，才险险将其封印！”
“何止借用！据说那济世盟中，有能引动天地之力的奇人，有金针通玄的神医，更有忠勇无双的猛士！若无他们舍命搏杀，七殿下纵然英明，怕也…”
“嘘…慎言！这话可不好明说。不过，七殿下在河洛的作为，确实雷厉风行！抄贪官，开粮仓，以工代赈，组织重建…手腕之硬，行事之果决，颇有…先帝遗风啊！”
“是啊，听说连王老御史私下都赞不绝口，称殿下有‘定鼎之才’…”
类似的低语，在六部衙门的回廊下，在清流文士聚会的茶楼雅间，甚至在部分勋贵武将的府邸内厅，悄然流传。萧景琰凭借河洛赈灾的实打实功绩，以及在葬龙渊事件中展现出的决断力（无论朝廷如何淡化，他能调动力量解决如此大患本身即是能力的证明），其个人威望如同雪球般在朝堂上越滚越大。
更重要的是，他不再孤立。那些曾经持观望态度的中立派官员，那些饱受严嵩皇甫嵩一党排挤打压、却心系社稷民生的正直之士，他们的目光开始聚焦在萧景琰身上。河洛的成功，如同一剂强心针，让他们看到了在严党把持的污浊朝堂之外，另一种可能——一个有能力、有担当、且似乎愿意为民做主的皇子。
户部一位掌管仓廪多年、素来谨小慎微的侍郎，破天荒地在一次非正式场合，对几位同僚感慨：“河洛所需粮秣，七殿下所请数额巨大，且催办甚急。起初老夫也觉为难，然观其河洛举措，开仓放粮，账目清晰，每一粒米都用在刀刃上…此等务实为民之心，实属难得。”这看似中立的评价，传递的信号却无比清晰。
都察院几位素来以清流自诩、却屡遭压制的年轻御史，更是将萧景琰在河洛肃贪的雷霆手段视为圭臬，私下摩拳擦掌，开始暗中收集严嵩党羽在其他州郡贪腐枉法的证据，只待时机成熟，便欲效仿河洛故事，发起弹劾。
这股悄然汇聚的力量，甚至开始触及军方。帝国北疆，常年与北狄对峙的镇北军大营。帅帐之内，炭火熊熊。须发皆白、面庞如同刀刻斧凿的老帅杨业，正仔细阅读着一封来自河洛前线的密信。信是他的心腹爱将，也是萧景琰麾下参与过葬龙渊外围战斗的一名亲军校尉所写。信中详述了战斗的惨烈，尤其提到了守一营残部及济世盟铁牛等人悍不畏死的血勇，以及萧景琰在战后身先士卒、与将士同甘共苦的细节。
老帅放下信笺，布满老茧的手指在冰冷的案几上缓缓敲击，发出沉闷的笃笃声。他望向帐外飘扬的“杨”字大旗和漫天风雪，沉默良久，最终对侍立一旁的副将沉声道：“传令下去，今冬拨给兵部的军需奏报，压一压。就说…风雪阻路，辎重转运艰难。”副将心领神会，这是老帅在用他独特的方式，表达对那位在河洛展现出军人气魄的皇子的某种支持，也是对严嵩把持的兵部某种不满的隐晦敲打。
萧景琰的崛起和其所代表力量的凝聚，如同一把锋利的锥子，狠狠扎进了严嵩一党看似固若金汤的阵营之中。
宰相府，暖阁。
地龙烧得极旺，温暖如春，却驱不散严嵩眉宇间那浓得化不开的阴霾。他比数月前似乎又苍老了几分，眼袋浮肿，眼神深处是挥之不去的疲惫和阴鸷。皇甫嵩这颗经营多年的重要棋子被彻底拔除，河洛势力连根扫尽，损失惨重。更让他心悸的是萧景琰借着河洛之功，威望如日中天，吸引着越来越多的中立甚至敌对力量向其靠拢！
“父亲，不能再等了！”严世蕃的声音带着压抑不住的焦躁和怨毒，他如同一头困在笼中的受伤猛兽，在铺着厚厚绒毯的地上来回踱步，“萧景琰小儿在河洛收买人心，沽名钓誉！如今朝中那些墙头草，还有杨业那个老匹夫…都开始蠢蠢欲动！再让他这么经营下去，我们在河洛的损失事小，只怕…”
“只怕什么？”严嵩缓缓抬起眼皮，浑浊的目光扫过儿子，声音低沉沙哑，却带着一种老狐狸的沉静，“慌什么？他萧景琰再得民心，根基也在河洛，在那些泥腿子嘴里！这玉京城，这金銮殿，终究还是老夫说了算！”
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