那会儿我刚接了我爹的班，挑起货担走村串乡没俩月，脚板上的水泡还没磨成老茧。是七九年，还是八零年？记不太真亮了，反正是深秋，关外的风像刀子，刮得人脸生疼。我爹临走前攥着我的手，翻来覆去就交代那么几句：“孩儿啊，咱这行，挣的是辛苦钱，凭的是良心。老辈子传下的规矩不能破，人家提前订了的货，哪怕翻山蹚河，也得给人送到。尤其……是盐。”
“盐咋了？”我当时年轻，没琢磨透。
我爹浑浊的老眼望着房梁，叹口气：“盐是煞物，也是净物。老话说，一辈人吃多少盐，都是有定数的。山里有些屯子，规矩怪，送盐的讲究更大。你记住，要是去了那‘靠山屯’，送了盐就走，别吃别喝，更别过夜。”
我当时没往心里去，只觉得我爹是老糊涂了，尽说些神神叨叨的话。这都啥年代了，还能有啥怪规矩？直到那个霜降后的早晨，我清理旧账本，翻出了一张泛黄的纸条，上面用毛笔歪歪扭扭写着：“靠山屯，冬前，盐二百斤。”落款是五年前。我心里咯噔一下，这账可欠得够久了。二百斤盐，不是小数目，够一个屯子吃上一年半载。我掂量着，一是想把这笔老账了了，二是年轻气盛，心里揣着股闯劲儿，就想看看我爹嘴里的“怪规矩”到底是个啥样。跟娘支会了一声，说去南边几个屯子转转，三五天就回，没敢提靠山屯。然后，我就挑着沉甸甸的盐担子，一头扎进了老林子。
往靠山屯的路，比想象中还难走。说是路，其实就是牲口踩出来的野径，荒草没了半人高，裸露的树根像地里伸出来的怪手，时时想着绊你一脚。四下里静得吓人，只听见我自己呼哧带喘的粗气，和脚踩在枯枝败叶上“咔嚓咔嚓”的碎裂声。老林子密得透不过光，明明是白天，里头却昏昏暗暗，带着一股子陈年的霉味儿。偶尔有乌鸦“嘎”地一声怪叫，扑棱着翅膀飞走，惊得人一身的白毛汗。
走了大半天，日头偏西，我才瞅见山坳里那片低矮的土坯房。那就是靠山屯了。屯子安静得出奇，不见炊烟，不闻人声，也不见牲口，死气沉沉的，像一座巨大的荒坟。村口歪歪扭扭立着个木头牌坊，风吹雨打得都快烂透了，上面“靠山屯”三个字，红漆剥落，看着像干涸的血迹。
我挑着担子，心里打着鼓，一步步挪进屯子。土路空荡荡的，两旁的土坯房窗户纸多半破了，黑乎乎的窟窿眼，像一双双瞎了的眼睛瞪着我。正疑心这屯子是不是荒废了，前头一个院子的木门“吱呀”一声开了，走出来一个人。
那人佝偻着背，穿着一身打满补丁的黑棉袄棉裤，头上戴着顶旧毡帽。最扎眼的是，他脸上，严严实实蒙着一个厚厚的白布口罩。那口罩脏得发灰，却死死地扣在脸上，连耳朵根都勒紧了。那时候城里人也戴口罩，防个风寒灰尘，可在这深山老林的屯子里，在家门口，也戴得这么严实，就透着一股说不出的怪。
他看见我，愣了一下，露在口罩外面的那双眼睛，混浊无光，直勾勾地瞅着我，或者说，是瞅着我肩上的盐担子。
“老乡，”我放下担子，擦了把汗，挤出一个笑，“我是山下过来的货郎，来送盐的。”
那戴口罩的老乡没吭声，只是点了点头，转身就往屯子里走，走几步回头瞅我一眼，意思是让我跟上。我心里纳闷，但也只好挑起担子跟在他后面。拐过几个弯，来到屯子里最大的一处院子前，那老乡推门进去，不一会儿，领着一个同样戴着厚口罩的老者出来。这老者看着年纪更大，背驼得厉害，但眼神却比领路那个锐利些，像是屯子里主事的。
“是送盐的？”老者的声音隔着口罩，嗡嗡的，有点发闷。
“是，大爷，按五年前的旧账，送二百斤盐过来。”我赶紧答道。
老者那双锐利的眼睛在我脸上扫了几个来回，又看了看盐担子，点了点头：“难为你还记得。天快黑了，山里有狼，走夜路危险。今儿个就住下吧，俺们靠山屯，好好招待你。”
我一下子想起我爹的嘱咐——“送了盐就走，别吃别喝，更别过夜。”可眼下日头眼瞅着就要落山，这老林子让我一个人摸黑出去，确实心里发憷。再一看老者看似热情，实则带着一股不容拒绝的眼神，我到了嘴边的推辞话又咽了回去。心想，住一晚就住一晚，还能吃了我不成？最多规矩怪点，我小心应付就是。
“那……就麻烦大爷了。”我拱了拱手。
老者安排人把盐搬进仓房，然后引着我往院子深处走。这院子不小，但同样破败，角落里堆着柴火，拴着条瘦骨嶙峋的老狗，那狗看见生人，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮，连叫都懒得叫一声。更让我心里发毛的是，就这么一会儿工夫，院子里、门口，影影绰绰聚拢过来七八个人，有男有女，有老有少，无一例外，全都戴着那种厚厚的、脏兮兮的白口罩。他们也不说话，就那么静静地站着，一双双眼睛，透过口罩上方，无声地打量着我，那眼神复杂得很，有好奇，有麻木，似乎……还有一丝若有若无的怜悯？
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