东宫外的杀伐声如同潮水般涌来，又如同潮水般退去。
当马凤缓步走出殿门时，只见宫院中跪满了弃械投降的侍卫，刘顺平率领的京营精锐已经控制了整个东宫。
“王爷，二皇子及其党羽已全部拿下。”刘顺平躬身禀报，眼中满是钦佩。
他没想到这位年仅十三岁的王爷，竟能在谈笑间翻转乾坤。
马凤微微颔首，目光扫过面如死灰的二皇子：“将二哥暂且软禁在宗正寺，好生看管，不得怠慢。”
“四弟！你竟敢如此对我！”二皇子挣扎着怒吼，“我是监国皇子！你这是谋逆！”
马凤转身，稚嫩的面容上带着与年龄不符的威严：“监国？父皇尚在，何来监国？二哥，你僭越了。”
说罢，他不再理会二皇子的叫嚷，对刘顺平低声道：“立即接管皇城防务，但有异动者，格杀勿论。”
“遵命！”
马凤快步向乾清宫走去，那里躺着病重的父皇。
宫道两旁，侍卫们纷纷跪地行礼，看向这位少年亲王的眼神中充满了敬畏。
乾清宫内，药味浓重。皇帝乾兴廷躺在龙榻上，面色蜡黄，呼吸微弱。听到脚步声，他艰难地睁开双眼。
“智...智儿...”皇帝的声音细若游丝。
马凤跪在榻前，握住父皇枯瘦的手：“父皇，儿臣回来了。”
皇帝眼中泛起泪光：“朕...朕都听说了。你在边关……做得很好……”
“儿臣只是尽了本分。”马凤轻声道，“二哥他……”
皇帝摇头打断：“德义的事，朕已知晓。是朕……朕纵容了他……”
这时，太医进来诊脉。马凤退到一旁，看着父皇憔悴的模样，心中五味杂陈。这位曾经英明神武的帝王，如今却被病痛和儿子的背叛折磨得形销骨立。
待太医退下，皇帝强打精神：“智儿，如今朝局动荡，朕……朕欲立你为太子……”
“父皇！”马凤急忙跪地，“此事万万不可！”
皇帝不解：“为何？你文韬武略，又立下不世之功，是太子的不二人选...”
马凤抬头，目光清澈而坚定：“正因如此，儿臣才更不能接受。大哥为嫡长，素来仁厚，才是储君最佳人选。若立儿臣，必致兄弟相残，朝局动荡。”
皇帝凝视着这个失散多年的儿子，眼中闪过复杂的神色：“你...你真如此想？”
“儿臣在边关见惯了生死，深知江山社稷之重，远非个人得失可比。”马凤语气诚恳，“况且儿臣年纪尚小，还需历练。”
皇帝久久不语，最后长叹一声：“若是德义有你一半的胸襟……罢了，就依你吧。”
从乾清宫出来，马凤直接回到靖王府。牛天扬和彩盈早已等在书房，见他安然归来，都松了口气。
“爷爷，彩盈，”马凤解下佩剑，神色疲惫，“我决定明日上表，交还兵权。”
“什么？”牛天扬惊得从榻上坐起，“凤儿，你可知你在说什么？如今二皇子被软禁，大皇子懦弱，正是你……”
“正是因此，我才更要交还兵权。”马凤打断道，“如今朝中不知多少双眼睛在盯着我，若我紧握兵权不放，必遭猜忌。”
彩盈若有所思：“你是想……以退为进？”
马凤点头：“如今我功高震主，唯有主动交出兵权，才能消除各方猜忌，保全自身。”
牛天扬沉思良久，终于叹道：“你说得对。木秀于林，风必摧之。只是……这样一来，你在朝中就再无依仗了。”
马凤走到窗前，望着院中那杆矗立在月光下的长枪：“这杆枪随我征战四方，不是为了争权夺利，而是为了守护该守护的。如今边关已定，也该让它歇歇了。”
次日朝会，气氛格外凝重。龙椅上，皇帝在内侍的搀扶下勉强坐着，面色比昨日更加憔悴。御阶下，大皇子乾德仁站在文官首位，神色复杂地看着对面的马凤。
“众卿有事启奏。”皇帝的声音虚弱不堪。
马凤出列，手持玉笏，声音清越：“臣乾德智有本奏。”
所有人的目光都聚焦在这位少年亲王身上。经过昨日东宫之变，再无人敢小觑这个十三岁的孩子。
“臣蒙陛下信任，授以征北大将军之职，总领北疆军政。如今柔然已降，边关平定，臣请交还帅印兵符，卸去军职。”
此言一出，满殿哗然。
大皇子难以置信地看着马凤，二皇子一系的官员更是面面相觑，不知这位靖王葫芦里卖的什么药。
皇帝也颇为意外：“智儿，你这是……”
马凤跪地，语气诚恳：“父皇明鉴！天下已安，武备当弛。儿臣年幼德薄，不堪再掌重兵。恳请父皇准儿臣交还兵权，只保留亲王爵位与九门提督一职，为父皇分忧。”
这番话滴水不漏，既表明了忠心，又消除了各方猜忌。连那些原本准备弹劾他“拥兵自重”的官员，此刻也都哑口无言。
皇帝凝视马凤良久，眼中渐渐泛起欣慰之色：“准奏。”
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